La NASA ha logrado un descubrimiento significativo al detectar un campo eléctrico en la Tierra que los científicos han estado buscando durante seis décadas. Este hallazgo no solo confirma teorías de larga data, sino que también abre nuevas vías para comprender mejor la atmósfera terrestre y su interacción con el espacio exterior.
Para entender la importancia de este descubrimiento, es necesario retroceder a la década de 1960. Durante esos años, las naves espaciales que sobrevolaban los polos de la Tierra detectaron una corriente de partículas que fluía desde la atmósfera hacia el espacio.
Este fenómeno fue denominado "viento polar" y se sospechaba que un campo eléctrico era el responsable de impulsar estas partículas fuera de la atmósfera terrestre.
El campo eléctrico descubierto es conocido como campo eléctrico ambipolar. Este tipo de campo es bidireccional, lo que significa que puede mover partículas cargadas en ambas direcciones. En la atmósfera superior, los iones son arrastrados hacia abajo por la gravedad, mientras que los electrones son impulsados hacia arriba, tratando de escapar al espacio. Este equilibrio delicado es fundamental para la dinámica de la ionosfera, la capa superior de la atmósfera terrestre.
¿Cómo descubrieron el campo eléctrico en la Tierra?
El descubrimiento fue posible gracias a la misión Endurance de la NASA, que utilizó un cohete suborbital para realizar mediciones precisas del campo eléctrico. El cohete despegó el 11 de mayo de 2022 desde Svalbard, un archipiélago cercano al Polo Norte, y alcanzó una altitud de 768,03 kilómetros. Durante su vuelo, el cohete midió un cambio en el potencial eléctrico de solo 0,55 voltios, una cantidad pequeña pero suficiente para explicar el viento polar.
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Detectar este campo eléctrico no fue una tarea sencilla. Durante muchos años, la tecnología disponible no era lo suficientemente avanzada para realizar mediciones precisas. Fue en 2016 cuando Glyn Collinson, investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, y su equipo comenzaron a desarrollar un instrumento capaz de medir este campo con la precisión necesaria.
La misión Endurance utilizó un cohete suborbital equipado con instrumentos avanzados para medir el campo eléctrico. El cohete atravesó el viento polar y realizó las mediciones necesarias durante su vuelo. Los datos obtenidos no solo confirmaron la existencia del campo eléctrico, sino que también cuantificaron su fuerza y su impacto en la atmósfera terrestre.
¿Por qué es importante el descubrimiento del campo eléctrico?
Este hallazgo tiene varias implicaciones importantes:
- Comprensión de la atmósfera: el campo eléctrico ambipolar juega un papel crucial en la configuración de la ionosfera y en el escape de partículas de la atmósfera terrestre hacia el espacio.
- Modelos climáticos: la inclusión de este campo en los modelos climáticos puede mejorar la precisión de las predicciones sobre el comportamiento de la atmósfera superior.
- Exploración espacial: comprender mejor cómo las partículas escapan de la atmósfera puede ayudar en el diseño de futuras misiones espaciales y en la protección de satélites y astronautas.
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