¿Virus Nipah puede convertirse en una pandemia?

Las autoridades de la India están luchando por contener un raro brote de Nipah, un virus que se transmite de animales a humanos y que causa una fiebre con una alta tasa de mortalidad.

¿Qué es el virus Nipah?

El primer brote de Nipah se registró en 1998, después de que el virus se propagara entre los criadores de cerdos en Malasia. El virus lleva el nombre del pueblo donde fue descubierto.

Los brotes son raros, pero el Nipah ha sido incluido en la lista de la Organización Mundial de la Salud (OMS), junto con el ébola, el zika y el COVID-19, como una de varias enfermedades que merecen una investigación prioritaria por su potencial para causar una epidemia global.

Nipah generalmente se transmite a los humanos a través de animales o a través de alimentos contaminados, pero también puede transmitirse directamente entre personas.

Los murciélagos frugívoros son los portadores naturales del virus y han sido identificados como la causa más probable de brotes posteriores.

Los síntomas incluyen fiebre intensa, vómitos e infección respiratoria, pero los casos graves pueden implicar convulsiones e inflamación cerebral que provocan coma. No existe vacuna para el Nipah.

Los pacientes tienen una tasa de mortalidad de entre el 40 y el 75% dependiendo de la respuesta de salud pública al virus, dice la OMS.

¿Qué ha sucedido durante los brotes anteriores?

El primer brote de Nipah mató a más de 100 personas en Malasia y provocó el sacrificio de un millón de cerdos en un esfuerzo por contener el virus.

También se extendió a Singapur, con 11 casos y una muerte entre los trabajadores de los mataderos que entraron en contacto con cerdos importados de Malasia.

Desde entonces, la enfermedad se ha registrado principalmente en Bangladesh y la India, y ambos países notificaron sus primeros brotes en 2001.

Bangladesh ha sido el más afectado en los últimos años: más de 100 personas han muerto a causa de Nipah desde 2001. Dos de los primeros brotes en la India mataron a más de 50 personas antes de ser controlados. El estado sureño de Kerala ha registrado dos muertes por Nipah y otros cuatro casos confirmados desde agosto de 2023.

Las autoridades cerraron algunas escuelas e instituyeron pruebas masivas.

Esto marca la cuarta oleada registrada de casos de Nipah en Kerala en cinco años. El virus mató a 17 personas durante la primera instancia en 2018.

El estado ha logrado erradicar brotes anteriores en cuestión de semanas mediante pruebas generalizadas y un aislamiento estricto de quienes estuvieron en contacto con los pacientes.

Las zoonosis, enfermedades que pueden transmitirse de animales a humanos, aparecieron por primera vez hace miles de años y se han multiplicado en los últimos 20 a 30 años. El crecimiento de los viajes internacionales les ha permitido extenderse más rápidamente.

Según los expertos, al ocupar áreas cada vez más grandes del planeta, los humanos también contribuyen a alterar el ecosistema y aumentan la probabilidad de mutaciones aleatorias de virus que son transmisibles a los humanos.

La agricultura industrial aumenta el riesgo de que los patógenos se propaguen entre los animales, mientras que la deforestación aumenta el contacto entre la vida silvestre, los animales domésticos y los humanos.

Al mezclarse más, las especies transmitirán más sus virus, lo que favorecerá la aparición de nuevas enfermedades potencialmente transmisibles a los humanos.

El cambio climático empujará a muchos animales a huir de sus ecosistemas en busca de tierras más habitables, advirtió un estudio publicado por la revista científica Nature en 2022.

Según estimaciones publicadas en la revista Science en 2018, existen 1,7 millones de virus desconocidos en mamíferos y aves, entre 540.000 y 850.000 de ellos cuentan con capacidad de infectar a los humanos.