Virus Nipah: ¿cómo se contagia y cuáles son sus síntomas?

Ante la alerta registrada en India por la muerte de dos personas y el aislamiento de 700 a causa de un brote del virus Nipah, han surgido preguntas tales como desde cuándo apareció la enfermedad, cómo se transmite y qué síntomas causa.

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El virus lleva el nombre del pueblo donde fue descubierto y su primer brote se registró en 1998, después de que la enfermedad se propagara entre los criadores de cerdos en Malasia, donde fallecieron más de 100 personas.

Los murciélagos frugívoros son los portadores naturales del virus y han sido identificados como la causa más probable de brotes posteriores. También se extendió a Singapur, con 11 casos y una muerte entre los trabajadores de los mataderos que entraron en contacto con cerdos importados de Malasia.

Desde entonces, la enfermedad se ha registrado principalmente en Bangladesh y la India, y ambos países notificaron sus primeros brotes en 2001.

¿Cómo se contagia?
El virus Nipah generalmente se transmite a los humanos a través de animales o por medio de alimentos contaminados, pero también puede contagiarse directamente entre personas. Una de las vías es por fluidos corporales de una persona infectada como la saliva y la sangre.

Algunos animales, como los murciélagos y cerdos, también pueden contraer la enfermedad y transmitirla al estar en contacto con alimentos.

Síntomas del virus Nipah
Incluyen fiebre intensa, dolor de cabeza y muscular, vómitos e infección respiratoria, pero los casos graves pueden implicar convulsiones e inflamación cerebral (encefalitis) que provocan coma.

No existe vacuna preventiva contra el virus Nipah, por lo que los médicos solo pueden ocuparse del tratamiento sintomático, y la tasa de mortalidad es de hasta un 70%, según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha incluido el virus Nipah en la lista de enfermedades prioritarias para investigar por su potencial epidémico, junto con el ébola o el zika.

¿Son cada vez más frecuentes los virus que transmiten de animales a humanos?
El crecimiento de los viajes internacionales les ha permitido extenderse más rápidamente. Según los expertos, al ocupar áreas cada vez más grandes del planeta, los humanos también contribuyen a alterar el ecosistema y aumentan la probabilidad de mutaciones aleatorias de virus que son transmisibles a los humanos.

La agricultura industrial también incrementa el riesgo de que los patógenos se propaguen entre los animales, mientras que la deforestación aumenta el contacto entre la vida silvestre, los animales domésticos y la gente.

Al mezclarse más, las especies transmitirán más sus virus, lo que favorecerá la aparición de nuevas enfermedades potencialmente transmisibles a los humanos.

Según estimaciones publicadas en la revista Science en 2018, existen 1,7 millones de virus desconocidos en mamíferos y aves, entre 540.000 y 850.000 de ellos con capacidad de infectar a los humanos.