Diferencia entre consulta popular, plebiscito y referendo: lo que debe saber tras anuncio de Petro

El presidente Gustavo Petro, tras un revés en la Comisión Séptima del Senado, donde algunos miembros firmaron una resolución para archivar la reforma laboral, el mandatario decidió recurrir a un mecanismo directo de participación popular: la consulta popular. El anuncio se produjo en la tarde del 11 de marzo de 2025. El mandatario propuso "que sea el pueblo el que decida. El Gobierno nacional va a convocar una consulta popular para decidir sobre la reforma laboral y sobre la reforma a la salud". Ante esto, surge la pregunta: ¿cuál es la diferencia entre una consulta popular, un plebiscito y un referendo?Pues bien, existen diversos mecanismos de participación ciudadana en Colombia para que los ciudadanos influyan en temas de interés nacional, departamental, distrital o local. Tres de los mecanismos más conocidos son el plebiscito, la consulta popular y el referendo, definidos en la Sentencia C-180 de 1994 de la Corte Constitucional de Colombia.¿En qué consiste la consulta popular?La consulta popular es un mecanismo mediante el cual se somete a la consideración del pueblo una pregunta de carácter general sobre un tema de relevancia nacional, departamental, distrital o local. En este caso, como lo propone el presidente Petro, se buscaría una votación nacional para que los colombianos se pronuncien sobre las reformas a la salud y laboral.Este mecanismo permite que el Presidente, el Gobernador o el Alcalde de turno planteen una pregunta a la ciudadanía sobre un asunto de interés general que requiera su pronunciamiento. Esta se realiza mediante un voto de "Sí" o "No" y su propósito es generalmente para conocer la opinión de la ciudadanía.El proceso para convocar una consulta popular comienza cuando el presidente presenta la pregunta al Senado, que tiene un mes para pronunciarse sobre la conveniencia de la consulta. Si el Senado aprueba la iniciativa, el presidente puede convocar la consulta dentro de los tres meses siguientes a la aprobación. La consulta será válida si al menos una tercera parte del censo electoral vota y la mayoría de esos votantes aprueba la propuesta.¿Para qué sirve el plebiscito?El plebiscito es un mecanismo mediante el cual el Presidente de la República convoca al pueblo para que apruebe o rechace una decisión importante tomada por el Ejecutivo. A diferencia de otros mecanismos, el plebiscito no se refiere a la aprobación o modificación de una norma jurídica ya escrita. En lugar de ello, se le consulta a la ciudadanía sobre una decisión que afecta a la nación, sin que esta decisión esté previamente plasmada en un texto legal. Es, en esencia, un pronunciamiento del pueblo sobre un asunto fundamental para el futuro del Estado o de la sociedad.Por ejemplo, un plebiscito puede realizarse para definir el rumbo de una política nacional clave o para tomar decisiones que afecten a toda la nación. Un caso histórico que ilustra el uso del plebiscito en Colombia es el que se llevó a cabo en 2016 sobre el acuerdo de paz con las FARC, donde los ciudadanos decidieron si aprobaban o no el acuerdo firmado por el Gobierno y la guerrilla.¿Qué es un referendo? El referendo es quizá el mecanismo más cercano a la consulta popular, pero se diferencia en que está enfocado principalmente en la aprobación, derogación o modificación de normas jurídicas, leyes o reformas constitucionales. Este mecanismo puede ser propuesto por el Gobierno o por un grupo de ciudadanos, y está dirigido a la aprobación o derogación de una norma ya redactada y formalizada.El referendo tiene una estructura similar a la consulta popular en cuanto a que la ciudadanía emite un voto directo, pero lo que se somete a votación son textos legales o proyectos de ley que ya están definidos, no decisiones o planteamientos generales. A través del referendo, los colombianos pueden decidir si aprueban o rechazan una nueva ley o incluso una reforma constitucional. Un ejemplo de referendo en Colombia fue el realizado en 2003 sobre la reforma a la constitución, que modificaba varios aspectos de la Carta Magna.