Sin visitas, con catres de acero y confinados: así viven pandilleros en megacárcel de El Salvador

Confinados en sus celdas sólo 30 minutos al día, sin visitas, obligados a dormir en catres de acero inoxidable sin colchones: así es la vida en la prisión más grande de América Latina. Construido para albergar a los pandilleros más peligrosos de El Salvador, las condiciones en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) de máxima seguridad son criticadas por grupos de derechos humanos como inhumanas.

Sin embargo, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump ha elogiado las duras tácticas de su homólogo salvadoreño, Nayib Bukele, como un "ejemplo" y está considerando designar a El Salvador como un "tercer país seguro" al cual deportar a inmigrantes indocumentados, según informes de medios estadounidenses.

El Secretario de Estado, Marco Rubio, visitará el país en su primer viaje a Centroamérica a partir de finales de esta semana.

El extenso CECOT, en el borde de una jungla a unos 75 kilómetros (47 millas) al sureste de la capital San Salvador, es la pieza central de la guerra de Bukele contra las pandillas callejeras.

Unos 15.000 miembros de la MS-13 y de las pandillas rivales Barrio 18 están detenidos en la instalación, construida hace casi dos años y con capacidad para hasta 40.000 personas.

Fueron detenidos en el marco del estado de excepción impuesto por Bukele tras un aumento de la violencia de las pandillas en 2022.

Condenas de más de 200 años

La ofensiva de Bukele contra las pandillas ha sido elogiada por muchos salvadoreños por conducir a una caída drástica en la tasa de asesinatos, pero los grupos de derechos humanos critican los abusos en las cárceles, diciendo que los reclusos son obligados a confesar y se les niega el contacto con sus familias y abogados.

Los internos del CECOT salen de sus celdas únicamente cuando tienen audiencias judiciales por videoconferencia desde una sala de la prisión o para hacer ejercicio media hora al día en un gran pasillo. 

Se duchan con agua de un gran recipiente dentro de sus celdas y recogen agua de un gran barril de plástico para beber. 

Su dieta básica son frijoles o pasta, y el gobierno prohíbe expresamente la carne.

Alrededor de 1.000 funcionarios penitenciarios, 600 soldados y 250 policías antidisturbios custodian las instalaciones donde miembros de la MS-13 y del Barrio 18 comparten celdas, a pesar de ser enemigos mortales. Están vigilados las 24 horas del día por cámaras de CCTV y guardias.

La AFP visitó el pasado lunes la prisión junto con otros medios internacionales. Durante el recorrido, el director del penal, Belarmino García, se refirió a los reclusos como "psicópatas que serán difíciles de rehabilitar" y agregó: "Por eso están aquí, en una cárcel de máxima seguridad de la que nunca saldrán".

García ordenó a los reclusos de una celda que se quitaran las camisas para revelar cuerpos tatuados con imágenes intrincadas de mujeres, lápidas, calaveras y cruces, así como insignias de pandillas.

"No hay salida": preso en cárcel de El Salvador

La MS-13 y Barrio 18 han aterrorizado a El Salvador desde finales de la década de 1990 en su lucha por el tráfico de drogas y la extorsión. También tienen presencia en Guatemala y Honduras.

En una pequeña habitación junto a las celdas, observado por un grupo de policías, un hombre de 41 años apodado "Sayco" (que se pronuncia "psico") dijo a la AFP que lamentaba su pasado violento.

"Estamos en una prisión de máxima seguridad donde sabemos que no hay salida", dijo.

Marvin Medrano, quien cumple una condena de 100 años por dos asesinatos, se levantó la camisa para mostrar a la AFP las iniciales "MS" de Mara Salvatrucha o MS-13, tatuadas en su torso.

Medrano nació en El Salvador pero pasó parte de su infancia en Estados Unidos, donde se unió a una pandilla a los 12 años.

Regresó a su tierra natal en 2001 para escapar de cargos de intento de asesinato y fundó una célula de la MS-13 en la ciudad portuaria de La Libertad, en el suroeste del país.

Lamentó lo que llamó sus "malas decisiones" y dijo que esperaba que su hijo, cuya edad no especificó, tomara un camino diferente en la vida.

"He perdido a mi familia, lo hemos perdido todo en la prisión", dijo Medrano a los periodistas visitantes.

Más de 80.000 salvadoreños han sido detenidos desde que Bukele declaró el estado de emergencia.

En noviembre, el presidente reconoció que entre los detenidos había 8.000 personas inocentes, que ya fueron puestas en libertad.