Róver chino descubre pistas de un océano perdido en Marte: ¿evidencia de vida pasada?

Un róver chino ha encontrado nueva evidencia que respalda la teoría de que Marte fue alguna vez el hogar de un vasto océano, incluyendo el rastro de una antigua línea costera, según un estudio publicado el jueves, 7 de noviembre.

La teoría de que un océano cubrió hasta un tercio del planeta rojo hace miles de millones de años ha sido un tema de debate entre los científicos durante décadas, y un investigador externo expresó cierto escepticismo sobre los últimos hallazgos.

El róver Zhurong aterrizó en Marte en 2021, en una llanura en la región de Utopía del hemisferio norte marciano, donde se habían detectado previamente indicios de que hubo agua.

Desde entonces ha estado explorando la superficie del planeta rojo, y algunos de los nuevos hallazgos de la misión se revelaron en el estudio publicado en la revista Nature.

Bo Wu, autor principal del estudio de la Universidad Politécnica de Hong Kong, dijo a la AFP que varias pistas sugieren que hubo un océano en la zona alrededor del área de aterrizaje de Zhurong. Entre esos indicios, "conos con hoyos, surcos poligonales y rastros de flujos".

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¿Hubo una línea costera en Marte?

Investigaciones previas han sugerido que los conos con hoyos, parecidos a cráteres, podrían haber surgido de volcanes de lodo, los cuales a menudo se forman en áreas donde hubo agua o hielo.

La información del róver, así como los datos satelitales y el análisis en la Tierra, también sugieren una línea costera (hasta donde llegaba el agua), según el estudio. El equipo de investigadores estimó que el océano se formó por inundaciones hace aproximadamente 3.700 millones de años.

Luego el océano se congeló, tallando una línea costera, antes de desaparecer hace unos 3.400 millones de años, según su hipótesis. Bo enfatizó que el equipo "no afirma que sus hallazgos prueben de manera definitiva que hubo un océano en Marte".

Ese nivel de certeza probablemente requerirá una misión que traiga algunas rocas marcianas a la Tierra para una inspección más detallada.

NASA/JPL-Caltech/MSSS

La costa siempre está cambiando

Benjamin Cardenas, un científico que ha analizado otras teorías acerca de un océano marciano, se mostró "escéptico", en declaraciones a la AFP.

A su juicio, los investigadores no tomaron lo suficientemente en cuenta hasta qué punto el fuerte viento marciano ha movido los sedimentos y desgastado las rocas en los últimos miles de millones de años.

"Tendemos a pensar en Marte como un lugar no muy activo, como la Luna, ¡pero es activo!" dijo Cardenas, de la Universidad de Pensilvania en Estados Unidos.

Cardenas recordó que investigaciones previas sugieren que "incluso las bajas tasas de erosión marciana" destruirían los signos de una línea costera en un período tan largo.

Bo reconoció que el viento podría haber desgastado algunas rocas, pero señaló que el impacto de los meteoritos que golpean Marte también puede "excavar rocas y sedimentos subterráneos hasta la superficie de vez en cuando".

Aunque la teoría en general sigue siendo polémica, Cardenas dijo que él tiende a "pensar que hubo un océano en Marte".

Descubrir la verdad podría ayudar a desentrañar un misterio mayor: si la Tierra es única en el Sistema Solar por su capacidad de albergar vida.

"La mayoría de los científicos piensan que la vida en la Tierra surgió ya sea bajo el océano, donde gases calientes y minerales del subsuelo llegaban al fondo marino, o muy cerca del punto de contacto entre el agua y el aire", explicó Cardenas.

"La posible evidencia de un océano hace que el planeta parezca más hospitalario", añadió.