Los equipos de rescate corren contra el tiempo en búsqueda del submarino para turistas que desapareció cerca de los restos del Titanic con cinco personas a bordo. Uno de los pasajeros ha sido identificado como el empresario británico Hamish Harding, cuya empresa de aviación había publicado en las redes sociales sobre su expedición.
El destacado empresario pakistaní Shahzada Dawood, vicepresidente del conglomerado Engro, y su hijo Suleman también estaban a bordo, según un comunicado de la familia.
La embarcación de 6,5 metros (21 pies), operada por OceanGate Expeditions, comenzó su descenso hacia los restos del naufragio el domingo, pero perdió el contacto con la superficie menos de dos horas después, según las autoridades.
"A partir de ahora, se ha perdido el contacto con su embarcación sumergible y hay información limitada disponible", dijo el comunicado de la familia Dawood.
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"Estamos muy agradecidos por la preocupación mostrada por nuestros colegas y amigos y nos gustaría pedirles a todos que oren por su seguridad", agregó.
La Guardia Costera de EE. UU. envió dos aviones para inspeccionar el área remota en el Atlántico Norte, mientras que sus contrapartes canadienses enviaron un avión y un barco.
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El tiempo es un factor crítico. El buque tiene una autonomía de 96 horas para una tripulación de cinco, y el contraalmirante de la Guardia Costera de EE. UU., John Mauger, indicó el lunes por la tarde que creía que todavía le quedaban 70 horas o más de oxígeno.
"Es un desafío realizar una búsqueda en esa área remota, pero estamos desplegando todos los recursos disponibles para asegurarnos de que podemos localizar la nave y rescatar a las personas a bordo", dijo Mauger a los periodistas en Boston el lunes.
Pero sin informes de avistamientos de la embarcación o señales de comunicación durante todo el día, la Guardia Costera de EE. UU. detuvo sus vuelos por el día.
Señaló que las operaciones de búsqueda durante la noche serían dirigidas por la Guardia Nacional de EE. UU. y el operador de la misión.
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La Guardia Costera agregó que las búsquedas de aviones canadienses, que usaban boyas para escanear debajo de la superficie, continuarían el martes por la mañana.
Rory Golden, un explorador irlandés en un barco de apoyo con OceanGate Expeditions, instó al público a evitar la especulación y agradeció a quienes ofrecen apoyo.
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"La reacción y las ofertas de ayuda a nivel mundial son realmente asombrosas y solo muestran la verdadera bondad de las personas en un momento como este", escribió en una publicación de Facebook.
Un portavoz de OceanGate Expeditions dijo a la AFP en un comunicado el lunes por la noche que "durante algún tiempo no hemos podido establecer comunicación con uno de nuestros vehículos de exploración sumergibles que actualmente visita el lugar del naufragio del Titanic".
“Todo nuestro enfoque está en el bienestar de la tripulación y se están tomando todas las medidas posibles para traer de regreso a los cinco miembros de la tripulación a salvo”.
La compañía utiliza un sumergible llamado Titan para sus inmersiones en el naufragio del Titanic, con asientos a un precio de 250.000 dólares, según su sitio web.
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Harding, un aviador de 58 años, turista espacial y presidente de Action Aviation, había publicado el domingo en su cuenta de Instagram que estaba orgulloso de unirse a la misión Titanic de OceanGate.
“Debido al peor invierno en Terranova en 40 años, es probable que esta misión sea la primera y única misión tripulada al Titanic en 2023”, escribió.
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Paul-Henry Nargeolet, un buzo veterano y experto en el naufragio del Titanic, también formó parte de la tripulación del Titan, reveló Harding en su publicación.
"El equipo del submarino tiene un par de exploradores legendarios, algunos de los cuales han realizado más de 30 inmersiones en el RMS Titanic desde la década de 1980, incluido PH Nargeolet", dice la publicación.
Action Aviation publicó el domingo en Twitter que "el submarino tuvo un lanzamiento exitoso y Hamish se está sumergiendo actualmente", e incluyó varias fotografías de Harding y el personal de la misión en la superficie.
'El reloj está corriendo'
El Titanic chocó contra un iceberg y se hundió en 1912 durante su viaje inaugural de Inglaterra a Nueva York con 2.224 pasajeros y tripulantes a bordo. Murieron más de 1.500 personas. Los restos se encuentran en dos piezas principales a 400 millas de la costa de Newfoundland, Canadá, a unos 13,000 pies bajo el agua. Fue encontrado en 1985 y sigue siendo una fuente de fascinación y un atractivo para los expertos náuticos y turistas submarinos.
Sin haber estudiado la nave en sí, Alistair Greig, profesor de ingeniería marina en el University College London, sugirió dos posibles teorías basadas en imágenes de la embarcación publicadas por la prensa.
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Dijo que, si tenía un problema eléctrico o de comunicaciones, podría haber salido a la superficie y permanecer flotando, "esperando a ser encontrado". "Otro escenario es que el casco de presión se vio comprometido, una fuga", informó en un comunicado. "Entonces el pronóstico no es bueno".
Si bien el sumergible aún puede estar intacto durante su inmersión, "hay muy pocas embarcaciones" capaces de llegar a la profundidad a la que podría haber viajado el Titán.
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"El tiempo corre y cualquier submarinista/buceador sumergible sabe lo implacable que es el dominio Abyssal: ir bajo el mar es tan desafiante, si no más, que ir al espacio desde una perspectiva de ingeniería", manifestó el profesor asociado de la Universidad de Adelaida Eric Fusil en una declaración.
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