La agencia espacial estadounidense publicó las primeras imágenes de la operación de la sonda Osiris-Rex para tomar muestras del suelo del asteroide Bennu. Los científicos creen que el aparato consiguió recolectar granos de la superficie de esa roca estelar.
La sonda tocó durante unos seis segundos el suelo del asteroide para recoger, con ayuda de un brazo mecánico, los granos de polvo y arena del suelo de Bennu, levantados de la superficie por una ráfaga de gas comprimido.
En la sucesión de fotografías tomada durante el acercamiento se puede ver cómo el brazo de la sonda se aproxima al suelo y rompe una piedra aparentemente quebradiza al contacto.
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Esta es una buena noticia, según explicó el responsable de la misión, Dante Lauretta, ya que habría generado fragmentos más fácilmente recuperables por la sonda Osiris-Rex.
Acto seguido, la explosión de nitrógeno proyectó una nube de polvo y granos, según las imágenes, otra buena noticia más.
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"La conclusión, en base al análisis de las imágenes que hemos recibido hasta ahora, es que la operación de toma de muestras ha ido muy bien, tanto como esperábamos", afirmó el científico.
La probabilidad de que el material deseado haya sido recogido "aumentó fuertemente", expresó Lauretta.
Los próximos días traerán, sin embargo, el veredicto final: primero con base en las fotografías del interior de la sonda y después con la medida exacta de la masa recolectada a través de una operación de rotación del aparato que se realizará el sábado y se plasmará en un informe final esperado el lunes. El objetivo es haber podido recoger al menos 60 gramos.
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Lo que sí se sabe ya es que la sonda no se dañó al entrar en contacto con el asteroide, el mecanismo se activó bien y pudo alejarse después a una distancia segura.
"La misión Osiris-Rex superó todas las expectativas", valoró el patrón de la NASA, Jim Bridenstine, felicitando a los equipos.
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En la última etapa faltará solo enviar las muestras a la Tierra: su viaje está previsto para septiembre de 2023.
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