Esta es la primera imagen ampliada de una estrella situada fuera de la Vía Láctea

Las estrellas son cuerpos celestes que brillan con luz propia debido a la fusión nuclear que ocurre en su núcleo. Están compuestas principalmente por hidrógeno y helio. Este proceso de fusión convierte el hidrógeno en helio, liberando una gran cantidad de energía en forma de luz y calor. Estos cuerpos varían en tamaño, temperatura y color.

Por ejemplo, las estrellas más calientes son azules, mientras que las más frías son rojas. Además, no están distribuidas uniformemente en el universo; tienden a agruparse en galaxias. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol , que es esencial para la vida en nuestro planeta.

Las estrellas y los hallazgos que la rodean son importantes para el mundo científico, por esto un grupo de astrónomos ha logrado captar con gran detalle la imagen de una estrella en una galaxia distinta a la nuestra. El hito científico fue alcanzado con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) en el desierto de Atacama, Chile, y marca un punto de inflexión en nuestra capacidad para estudiar estrellas más allá de los límites de la Vía Láctea.

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Foto de esta estrella ampliada

La estrella protagonista de este logro es WOH G64, una supergigante roja ubicada a aproximadamente 160,000 años luz de la Tierra, en la Gran Nube de Magallanes. Su tamaño, 2,000 veces mayor al del Sol, y su estado en las últimas etapas de vida la convierten en un objeto de estudio excepcional para los científicos. La investigación, publicada en la revista Astronomy & Astrophysics, detalla cómo la estrella está envuelta en un capullo denso de gas y polvo. Esta envoltura, captada por el interferómetro GRAVITY del VLT, ofrece información crucial sobre el proceso de pérdida de masa que experimentan las supergigantes rojas antes de estallar como supernovas.

“El nivel de detalle alcanzado nos permite observar directamente cómo la estrella está perdiendo sus capas externas, un fenómeno que antes solo podíamos inferir”, explicó Keiichi Ohnaka, astrofísico líder del estudio. “Es la primera vez que logramos una imagen ampliada de este tipo fuera de nuestra galaxia”. El capullo de material que rodea a WOH G64 tiene una forma ligeramente ovalada, un detalle que tomó por sorpresa a los astrónomos, ya que los modelos tradicionales no preveían esta asimetría. Este fenómeno podría deberse a la interacción gravitacional con otra estrella cercana, aún por confirmar, o a dinámicas internas complejas dentro del astro.

European Southern Observatory (ESO)

Es una estrella en transformación

Los investigadores también han observado un oscurecimiento progresivo de WOH G64 durante la última década. Este comportamiento podría estar relacionado con el material expulsado, que bloquea parte de la luz de la estrella, o con procesos internos que aún no se comprenden completamente. Para Gerd Weigelt, investigador del Instituto Max Planck de Radioastronomía, estas observaciones abren una ventana única para estudiar cómo evolucionan las estrellas masivas en sus etapas finales. “Estamos presenciando un proceso dinámico que podría darnos pistas sobre lo que sucede antes de que estas estrellas terminen su vida en una explosión de supernova”, señaló en el artículo citado.

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Lograr esta imagen requirió la combinación de la luz captada por varios telescopios del VLT, una técnica conocida como interferometría, que permite obtener resoluciones imposibles para un único telescopio. Sin embargo, a medida que WOH G64 continúa apagándose, los astrónomos enfrentan nuevos retos para seguir monitoreando su evolución. El equipo ya trabaja en el desarrollo de GRAVITY+, una versión mejorada del instrumento, que promete captar incluso los detalles más sutiles de estrellas distantes. “La próxima generación de tecnología nos permitirá profundizar aún más en los misterios de estas gigantes rojas y su destino final”, afirmó Ohnaka.

WOH G64 no solo desafía las ideas tradicionales sobre las supergigantes rojas, sino que también ofrece pistas sobre cómo las galaxias vecinas enriquecen el medio interestelar con elementos pesados tras las explosiones de sus estrellas. Con cada nuevo avance, los científicos están más cerca de responder preguntas fundamentales sobre el destino de las estrellas más masivas del universo. Mientras tanto, WOH G64 sigue siendo una fuente de asombro, mostrando que incluso a 160,000 años luz de distancia, el cosmos tiene secretos que revelar.