Los científicos revelaron que modificaron genéticamente a las hembras de moscas de la fruta para que puedan tener descendencia sin necesidad de un macho, lo que marca la primera vez que se induce un "nacimiento virgen" en un animal.
La descendencia de las moscas de la fruta también podrán dar a luz sin aparearse, lo que demuestra que el rasgo podría transmitirse de generación en generación, en otro estudio revelado por primera vez en la revista Current Biology.
El nacimiento virginal, también llamado partenogénesis, es raro pero no desconocido en el reino animal.
Las hembras de algunos animales que ponen huevos, como las lagartijas y las aves, son capaces de dar a luz sin aparearse, generalmente más tarde en la vida cuando no hay machos disponibles.
Los científicos revelaron el mes pasado que una hembra de cocodrilo en un zoológico de Costa Rica que nunca había estado cerca de un macho puso un huevo que contenía un feto completamente formado, el primer nacimiento virginal registrado para el reptil.
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La reproducción sexual generalmente implica que el óvulo de una hembra sea fertilizado por el esperma de un macho. Pero en la partenogénesis, la hembra desarrolla por su cuenta un embrión.
Alexis Sperling, investigadora de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y autora principal del nuevo estudio, dijo a la AFP que quería estudiar los nacimientos vírgenes desde que su mascota mantis religiosa tuvo uno.
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Buscando encontrar una causa genética para el fenómeno, Sperling y varios investigadores estadounidenses decidieron experimentar con la mosca de la fruta Drosophila melanogaster.
El insecto, que se reproduce sexualmente con normalidad, es uno de los animales más estudiados para la investigación genética, por lo que podrían haber avanzado en más de un siglo de conocimiento con este experimento.
Primero, el equipo secuenció los genomas de dos cepas de otra mosca de la fruta, Drosophila mercatorum, que se reproduce únicamente a través del parto virginal, mientras que la otra necesita un macho.
Luego, los investigadores compararon los resultados con el objetivo de identificar los genes detrás de los nacimientos vírgenes y manipularon los genes de Drosophila melanogaster para que coincidieran con lo que vieron en su pariente cercano.
El resultado fueron "moscas totalmente partenogenéticas, lo que me encantó", comentó Sperling.
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La investigación, que tomó seis años, involucró a más de 220.000 moscas de la fruta. Si las moscas modificadas genéticamente tuvieran acceso a los machos, se reproducirían normalmente.
Pero entre los que se mantuvieron en aislamiento, entre uno y dos por ciento, aparentemente se dieron por vencidos de ver a un macho a la mitad de su vida (alrededor de 40 días) y tuvieron un parto virginal.
Su descendencia, que eran todas hembras, como es el caso de todos los nacimientos vírgenes, tuvo crías propias aproximadamente al mismo ritmo.
Sperling afirmó que la hazaña habría sido casi imposible de lograr en cualquier otro animal debido a la gran cantidad de datos sobre las moscas de la fruta y debido a lo difícil que es estudiar la partenogénesis.
Los mamíferos, incluidos los humanos, no son capaces de tener nacimientos vírgenes porque su reproducción requiere ciertos genes del esperma.
Pero Sperling dijo que probablemente más animales son capaces de tener nacimientos vírgenes de los que se conocen actualmente, señalando el reciente descubrimiento del cocodrilo.
Y aunque se cree que los nacimientos vírgenes son "un último esfuerzo" para mantener una especie en marcha, esa teoría no ha sido probada, añadió. "Podemos especular que sucede más tarde porque se han dado por vencidos en encontrar pareja y luego simplemente dan lo mejor de sí mismos", sostuvo.
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