Ya va rumbo a Júpiter la nave espacial no tripulada de la NASA, en un viaje que tardará 5 años y medio. Dos colombianos trabajaron en esta misión, cuyo objetivo es analizar si una de las lunas de ese planeta, conocida como Europa, podría albergar vida.
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Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha desarrollado para una misión planetaria. Se cree que la luna Europa tiene un océano salino bajo una gruesa capa de hielo que la cubre.
¿Quiénes son los colombianos que trabajan en la NASA?
El físico colombiano Ricardo Restrepo, con maestría en ingeniería aeroespacial, un doctorado en diseño de trayectorias y optimización, hizo parte del equipo que diseñó la trayectoria que llevará a cabo el Europa Clipper.
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Teniendo en cuenta el gran campo magnético de Júpiter, los científicos tuvieron que explorar diferentes trayectorias hasta encontrar la más óptima.
Ricardo Restrepo indicó que la trayectoria es “la más óptima en términos de tiempo, en términos del combustible que necesitamos para maniobrar la nave por los años que dura la fase de ciencia de la misión y también minimizando el tiempo ese tiempo de exposición a la radiación de la nave”.
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La colombiana Luz María Martínez, por su parte, es ingeniera nuclear y trabaja en el grupo de ambientes espaciales naturales, en el área de radiación de la NASA.
“El equipo hizo varias estrategias para poder asegurar que la nave pudiera sobrevivir durante tanto tiempo en Júpiter. Se utilizaron partes electrónicas que son resistentes a la radiación y se verificaron por medio de muchos test y experimentos”, indicó Luz María Martínez.
Tras su llegada a la órbita de Júpiter, en 2030, seguirán 3 años y medio más de ciencia e investigaciones.
Así fue el despegue de nave de la NASA con rumbo a Júpiter
Clipper fue lanzada por un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, en el centro de Florida, a las 12:06 EST (16:06 GMT).
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La histórica misión para descifrar si "estamos solos" en el universo realizará unos cincuenta sobrevuelos a lo largo de esta misteriosa luna helada, a 25 kilómetros (16 millas) de altura, para determinar si Europa presenta condiciones favorables de vida.
Durante unos cuatro años la nave enviará pistas a los científicos sobre el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de la Tierra, pero la misión se podría extender como los hizo la Galileo, que exploró la superficie helada de Europa hace más de 20 años.
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La agencia espacial estadounidense explicó que la nave, de 5 metros de altura y 30,5 metros de ancho, recorrerá 2.900 millones de kilómetros para llegar a Júpiter en cerca de seis años, y después tardará uno más para ajustar su órbita e iniciar sus estudios en 2030.
La misión Europa Clipper busca comprender la naturaleza de la capa de hielo, el océano interior y la composición y geología de esta luna, según la NASA.
Europa, una de las lunas más conocidas de Júpiter, posee, al parecer, "agua líquida, la química necesaria y una fuente de energía", elementos indispensables para la existencia de vida.
Con sus enormes paneles solares y antenas de radar, Europa Clipper es la nave más grande desarrollada por la NASA para una misión planetaria.
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El diseño de los paneles es crucial para el abastecimiento energético porque Europa Clipper opera en el sistema de Júpiter, que está más de cinco veces más lejos del Sol que la Tierra.
Protección de instrumentos de la radiación de Júpiter
La nave está equipada con nueve potentes instrumentos científicos.
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Y debido a que la luna Europa está bañada por la radiación atrapada en el campo magnético de Júpiter, los instrumentos de la nave y otros componentes electrónicos estarán encerrados dentro de una bóveda de paredes gruesas.
La idea es blindarse para ir a Júpiter con una bóveda protectora de la radiación que fue desarrollada y utilizada con éxito por primera vez por la nave espacial Juno de la NASA.
Las paredes de la bóveda, hechas de titanio y aluminio, actúan como un escudo contra la mayoría de las partículas atómicas de alta energía, que desacelera drásticamente la degradación de los componentes electrónicos de la nave.
La carga útil incluye cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de la composición de la superficie y la delgada atmósfera de la luna Europa.
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También incluye un radar de penetración de hielo para buscar agua subterránea y un magnetómetro y mediciones de gravedad para desentrañar las pistas sobre su océano y su interior profundo.
La nave también llevará un instrumento térmico para identificar las diferentes ubicaciones de hielo más cálido y quizás erupciones recientes de agua, así como otros para medir la composición de las diminutas partículas en la delgada atmósfera de la luna y su entorno espacial.
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La luna Europa, según la NASA, muestra evidencia contundente de que existe un océano de agua líquida debajo de su corteza helada. Más allá de la Tierra, Europa es considerada uno de los lugares más prometedores donde podría haber entornos actualmente habitables en el Sistema Solar.
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