Desde su laboratorio en Carolina del Norte, Estados Unidos, la científica colombiana Lina Quesada lideró un equipo de expertos que, en tiempo récord, logró detener un hongo mortal que amenazaba con extinguir la batata, un cultivo vital en la industria alimenticia estadounidense. Este logro es comparable a salvar productos esenciales en Colombia como la papa criolla o la yuca. Un talento colombiano al servicio de la ciencia en los Estados Unidos.
“Cuando voy yo a hacer mercado me demoro mucho porque paro por la sección de verduras y empiezo a buscar si encuentro hongos y cosas para traer al laboratorio”, señaló la científica.
La doctora Lina Quesada Ocampo es colombiana, estudió biología en la Universidad de Los Andes, pero hizo sus estudios de doctorado en Estados Unidos; ahora trabaja en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, donde terminó haciendo su vida, pues tiene esposo e hijas allá.
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La afición por comprar verduras podridas y llevarlas a su casa le ha traído varios problemas en casa. “Yo no cocino, pero a él le encanta cocinar, le gusta tener su nevera y sus cosas sin cosas podridas”, recordó.
La doctora Lina es una autoridad mundial en enfermedades de plantas, lo que en biología se conoce como fitopatología. Los Informantes la visitó en Raleigh, la capital de Carolina del Norte, donde vive y trabaja investigando todo tipo de enfermedades que podrían borrar a una fruta o a una verdura de la faz de la tierra en cuestión de meses.
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Al inicio de su carrera quería trabajar en vacunas para seres humanos, pero una experiencia con ratones la hizo cambiar de parecer.
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En su laboratorio alberga cientos de hongos del mundo entero que llegan hasta sus manos para estudiarlos y evitar que acaben con diferentes especies de pepinos, lechugas, sandías y otros alimentos.
Salvó la batata de un hongo mortal
La doctora Lina Quesada se enfrentó a una plaga que pudo haber borrado de Estados Unidos uno de sus alimentos más preciados: la batata, también conocida como papa dulce.
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En Colombia, la competencia con nuestras papas y la yuca la han hecho pasar desapercibida, pero en los últimos años en la región Caribe del país se ha empezado a cultivar y hoy en día es cada vez más común verla en supermercados.
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Para un estadounidense, imaginarse un mundo sin batatas es tan terrorífico como si a un colombiano le fueran a quitar los bananos o la papa criolla. Más allá de su uso en recetas caseras, esta papa dulce es muy importante en la industria alimenticia y es muy usada en la mayoría de compotas de bebé.
Que las batatas dejaran de existir en Estados Unidos ponía en riesgo no solo una importante fuente de alimento sino de empleo y de miles de millones de dólares.
“La podredumbre negra de la batata es una lesión circular, café oscura, en el centro hay un puntico negro que son como las estructuras reproductivas del hongo. Cuando la epidemia ocurrió en el 2015 yo fui a visitar las empacadoras grandes y algo que yo noté es que había muchísimas moscas”, señaló.
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La capacidad de reacción de la doctora Lina y su equipo logró que encontraran el fungicida adecuado en tiempo récord para salvar los cultivos de batata en Carolina del Norte.
Llegar hasta las grandes ligas de la ciencia en Estados Unidos le ha costado mucho trabajo, estudio y sacrificio a la doctora Lina Quesada.
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