El país donde sus habitantes comen insectos todos los días: no es China ni México

Hay un país donde los insectos forman parte de la gastronomía. Se trata de Tailandia , un país asiático donde esta tradición es común; algunos de los insectos comestibles son consumidos en hamburguesas con grillos y orugas de bambú en restaurantes galardonados. La ciudad que más recurre a esta práctica queda al noreste de la región y es conocida como Isan, lugar donde el consumo de estos animales se remonta a generaciones.

Según la revista de divulgación científica National Geographic, el consumo de insectos en Tailandia es común en los mercados nocturnos de Bangkok, lugares donde los vendedores ofrecen escarabajos y cigarras fritas. La demanda ha crecido en poco tiempo para ellos, ya que muchos productores comenzaron a exportar insectos, sobre todo para la industria de alimentos para mascotas. Sin embargo, las restricciones regulatorias impiden que estos productos lleguen de manera masiva a mercados de la Unión Europea.

Es por eso que las empresas optan por, en lugar de ofrecer los insectos enteros, procesarlos en harinas ricas y en proteínas que pueden incorporarse a productos comunes como pan, fideos y chocolate. Lo explicado por Thanaphum Muang-Ieam, ex presidente de la Asociación Tailandesa de la Industria de Insectos es que, "a mucha gente le sigue asustando la forma completa del insecto. Si lo pones en polvo, ese miedo desaparece".

¿Realmente en Tailandia les gusta comer insectos?

De acuerdo con un testimonio recogido por National Geographic, la empresaria Suwimon Chantajohn empezó a comer estos animales en su infancia, cuando acompañaba a su abuelo a recolectarlos en los campos. Inspirada por historias de supervivencia en tiempos de guerra, Chantajohn reconoció el potencial económico de esta práctica y fundó Siam Bugs, una de las muchas granjas dedicadas a la cría de grillos en el país.

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Su granja, ubicada en las afueras de Pattaya, ahora forma parte de un ecosistema empresarial que comprende más de 20.000 granjas de insectos en Tailandia. Solo en su cooperativa de 18 productores locales, se generan alrededor de siete toneladas de grillos al año. Alimentados con una dieta balanceada de grano, maíz y salvado de arroz, estos insectos se han convertido en un recurso clave para la industria alimentaria.

En otro ejemplo, algunos chefs han llevado esta práctica conocida como 'entomofagia' a restaurantes, como Akkee, el restaurante que incorporó en su menú insectos. El chef principal Sittikorn Chantop creció consumiendo insectos con sus familiares y ahora los transforma en platos y son marinados con la misma dedicación que otras carnes. Otras de las proteínas usadas son las hormigas asadas y los gusanos de bambú caramelizados.

"Siempre me interesaron porque su sabor y aroma son muy diferentes de los de la cadena alimentaria normal", explicó el chef a la revista. Otros restaurantes también han encontrado formas diferentes de introducir los insectos en sus menús. En Bounce Burger, un local del centro de Bangkok, las hamburguesas contienen un 15% de grillos en su composición, pues el chef Pooripat Thiapairat, considera que, aunque "la gente dice que no les gustan los grillos, les encantan las hamburguesas".

¿Hay algún beneficio por consumir insectos?

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la producción de insectos requiere menos agua, tierra y energía en comparación con la ganadería tradicional. Además, emite menos gases de efecto invernadero y sus desechos pueden utilizarse como fertilizante natural.

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"Más de 1900 especies de insectos comestibles se consumen en todo el mundo y ya constituyen una parte rica en nutrientes de muchas dietas nacionales. En Asia, los gorgojos rojos de las palmeras se encuentran entre los más populares y se consideran un manjar preciado en muchos países. En la República Democrática del Congo, el pueblo ngandú se alimenta de orugas durante los meses de lluvia. En Europa y Norteamérica, cada vez más establecimientos están empezando a ofrecer estos productos ricos en proteínas", indicó la entidad. Estas son algunas de las características enumeradas por la FAO sobre estas prácticas.

• Son nutritivos.
• Son ambientalmente sostenibles.
• Ofrecen oportunidades económicas
• Son un recurso infrautilizado