Con el Manchester City como campeón, rival a batir y habitual favorito, y Wembley una vez más como meta, el 1 de junio del 2024, treinta y dos equipos inician el recorrido de la Champions League, el torneo de clubes de más lustre, el objetivo número uno de cada entidad al inicio de temporada.
Es, otra vez, el fútbol español el más representado en la competición. Cinco equipos de LaLiga están incluidos en la fase de grupos gracias a la victoria del Sevilla en la pasada edición de la Liga Europa. Regresan el Manchester United, el Arsenal y el Newcastle al evento que cuenta con el Union Berlín alemán y, el Amberes belga, como únicos debutantes incluidos en el cartel.
Quedan fuera aspirantes habituales, recientes campeones como el Liverpool o el Chelsea, de la Premier. También el Tottenham. O la Juventus italiana y el Ajax neerlandés, potencias clásicas del fútbol del Viejo Continente.
Con caras nuevas, movimientos entre equipos, trasvases y fichajes, la Champions entra en escena la próxima semana con la fase de grupos configurada y con duelos de alto nivel desde el principio. Algunos de los fichajes más sonados del pasado verano son el del alemán Kai Havertz (Arsenal), el germano Ilkai Gundogan, el portugués Joao Felix (Barcelona), el argentino Ángel Di María (Benfica), el argentino Mauro Icardi, el español Angeliño, el marroquí Hakin Ziyech, Tanguy Ndombele (Galatasaray), los croatas Mateo Kovacic y Josko Gvardiol (Manchester City), Samu Chukwuezek Christian Pulisic (Milan), Ousmane Dembele, Marco Asensio, Manuel Ugarte, Gonzalo Ramos, Randal Kolo Muani (París Saint Germain).
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Pero sobre el resto sobresalen el de dos ingleses: el centrocampista Jude Bellingham, al Real Madrid desde el Borussia Dortmund y, especialmente, el de Harry Kane, refuerzo del Bayern Múnich tras abandonar el Tottemham.
Con la final de Estambul entre el Manchester City y el Inter meses atrás, que coronó por primera vez al conjunto de Pep Guardiola como campeón del torneo continental, echa a andar una nueva edición de la Liga de Campeones, la sexagésima novena.
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Fue un desahogo para el club inglés que en las últimas ediciones caía en el tramo final del torneo. Completó un gran curso el Manchester City que logró el triplete. Triunfó en Inglaterra y en Europa. Saldó cuentas también su técnico, el español Pep Guardiola, que consiguió el principal trofeo continental fuera del Barcelona, al margen de Lionel Messi.
Sin tanta presión y ya sin urgencias, cumplidor con las expectativas y con la gran inversión realizada en cada año, vuelve a ser el campeón, por su condición y potencial, el equipo a batir en la carrera que comienza.
EL CITY, RIVAL A BATIR
Es un habitual el plantel de Pep Guardiola en el tramo final de la Liga de Campeones que conquistó por primera vez en junio pasado. Finalista tres temporadas atrás, vencido por el Chelsea, consiguió su principal objetivo. Este curso vuelve a estar entre los máximos favoritos al triunfo.
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Es el City el ejemplo a seguir por el París Saint Germain, el otro gran club que no pone reparos a la inversión en su plantilla aunque nunca ha tenido la estabilidad de la entidad inglesa. Casi siempre ha estado más lejos del éxito. Aún así, con Luis Enrique como preparador y con Kylian Mbappé en el plantel, está entre los principales aspirantes. Igual que el Bayern Múnich y el Real Madrid. Por virtudes y tradición. Es un reto para el Barcelona, fuera de la fase de grupos en las últimas ediciones y con un proyecto respaldado por el éxito en LaLiga que ganó en el curso pasado.
Empieza la defensa de su corona el martes, en el Etihad Stadium, contra el Estrella Roja en un grupo que completa el Young Boys suizo y el Leipzig alemán. Es el equipo de Pep Guardiola el auténtico favorito para alcanzar los octavos de final del torneo.
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Reforzado con los croatas Mateo Kovacic y Josko Gvardiol se reencuentra con el representante germano, que apunta a la segunda plaza, al que eliminó el pasado curso en los octavos de final.
DUELOS DE ALTURA
Sin embargo, la puesta en marcha de la Champions está alentada por enfrentamientos de renombre, con duelos entre reputados aspirantes. Especialmente, el que va a enfrentar al Bayern Múnich con el Manchester United en el Allianz Arena. Harry Kane, el principal agitador del mercado de fichajes el pasado verano, se reencuentra de entrada con un rival inglés, ante el que ha coincididohasta hace poco.
El máximo goleador de la historia de la selección de Inglaterra no ha necesitado adaptación al fútbol alemán. Está dentro del Grupo A que completan el Galatasaray turco, inicia como local el torneo, y el Copenhague, visitante en Estambul.
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El Galatasaray es uno de los que más se ha reforzado. Con Mauro Icardi vuelve a la Liga de Campeones después de haber superado tres rondas de clasificación.
El Atlético Madrid pretende recuperar el protagonismo de antaño en la máxima competición continental de clubes cuyo trofeo acarició no hace mucho. Después de la decepción del pasado curso vuelve con una visita a Roma, contra la Lazio, como favorito del Grupo E que completan el Feyenoord neerlandés y el Celtic, con el que rememorará viejos tiempos.
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El París Saint-Germain de Luis Enrique, sin Lionel Messi y sin Neymar, pero con Mbappé y Ousmane Dembelé y Marco Asensio, emprende el enésimo intento por brillar en el trofeo que más anhela. Debuta en el Parque de los Príncipes, con la visita del Borussia Dortmund que ha perdido a Jude Birmingham y que también tiene en su grupo al Milan y el Newcastle.
Uno de los duelos más llamativos en el Giusseppe Meazza. El Milan, semifinalista en la temporada pasada, espera al Newcastle que vuelve a Europa once años después. No jugaban las 'urracas' la Liga de Campeones desde hace casi dos décadas.
Es el grupo de la muerte el que integran el campeón francés, el Dortmund, el Milan y el Newcastle. Solo dos plazas para octavos y los cuatro son candidatos.
CINCO REPRESENTANTES ESPAÑOLES
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Además del Atlético Madrid, la competición continental es un reto especial para el Barcelona, fuera de los octavos en los dos últimos años. Ahora tiene un grupo asequible para regresar a las eliminatorias. Recibe al Amberes belga en un grupo H que completan el Shakhtar Donetsk y el Oporto.
El Real Madrid, el club con más trofeos en el torneo, estrena su remodelado estadio en Europa con la visita del Unión Berlin, uno de los debutantes en la competición. Revelación de la Bundesliga en los últimos cursos carece de experiencia internacional.
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En el horizonte, el Braga portugués y el Nápoles que ganó la Serie A en la temporada anterior y avanzó también con firmeza en Europa. Empieza el representante italiano en Portugal.
Para la Real Sociedad es un momento para disfrutar la Champions. El cuarto de LaLiga en el curso pasado empieza en Anoeta contra el subcampeón, el Inter. El Benfica juega en Lisboa contra el Salzburgo en el otro duelo del Grupo D.
El Sevilla está en la Liga de Campeones como premio a la victoria en la Liga Europa. Tiene un panorama despejado el conjunto andaluz, en crisis, que arranca con la visita del Lens. El Arsenal es el favorito de ese grupo B que también incluye al PSV Eindhoven.
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