¿Quién es Tom Brady, la estrella de la NFL que se retiró?

Como pocos mitos del deporte, el estadounidense Tom Brady ganó su batalla contra el tiempo hasta retirarse este martes a los 44 años como el mejor jugador de la historia de la liga de fútbol americano (NFL).
El mariscal de campo desafió las leyes de uno de los deportes físicamente más peligrosos y se marcha como su mayor coleccionista de récords y títulos, con 10 presencias en el Super Bowl y siete trofeos.

Aunque no pudo coronar su última temporada con los Bucaneros de Tampa Bay con un octavo campeonato, Brady se marcha como quería, compitiendo al más alto nivel y con un último partido para el recuerdo, a segundos de culminar una épica remontada.

La longevidad de Brady es aún más notable si se tiene en cuenta que la carrera media de un 'quarterback' de la NFL ronda los 4,4 años, según un estudio difundido en 2019.

Nacido el 3 de agosto de 1977 en San Mateo (California), la ascensión de Brady hasta el panteón del deporte estadounidense era casi imposible de vaticinar cuando aterrizó en la NFL en 2000 como un absoluto desconocido.

A diferencia de quienes serían después sus grandes rivales, como los hermanos Peyton y Eli Manning, nadie esperaba en el Draft a Brady y fue subestimado al punto que seis 'quarterbacks' fueron escogidos antes que él. Acabó seleccionado en el lejano puesto 199 por los Patriotas de Nueva Inglaterra del técnico Bill Belichick, también recién llegado a la franquicia.

En aquel momento, la mayor expectativa del desgarbado joven era ser el suplente de Drew Bledsoe, una de las primeras figuras de la NFL en recibir un contrato de más de 100 millones de dólares.

- Victorias épicas -

Poco a poco, Belichick fue recibiendo señales de que tenía en sus manos a un jugador especial, con una ética de trabajo y espíritu competitivo que se convertirían en sus señas de identidad.

Su gran oportunidad llegó en septiembre de 2001 cuando una lesión de Bledsoe le permitió convertirse en titular y comandar sorprendentemente a los Patriots al triunfo en el Super Bowl.

Esa victoria marcó el inicio de un reinado de dos décadas en el que Brady y los Patriotas se convirtieron en la fuerza dominante de la NFL, con ocho viajes más al Super Bowl, cinco de ellos saldados con victoria.

La dinastía tuvo también sus decepciones y controversias. En 2007 los Patriots se quedaron a las puertas de ser el segundo equipo en completar una temporada perfecta al caer en la final ante los Gigantes de Niueva York.

En 2015 estalló el escándalo conocido como 'Deflategate' en el que los Patriots fueron acusados de manipular la presión de los balones utilizados en la final de conferencia contra los Colts de Indianapolis. Brady, que recibió después una sanción de cuatro partidos, pudo jugar y ganar aquel Super Bowl.

También fue objeto de críticas por su relación con el ex presidente Donald Trump, si bien Brady declinó apoyarle públicamente en las elecciones de 2020. "La política y la amistad son dos cosas muy diferentes", argumentó.

- Palmarés inigualable -

En la temporada 2016-2017 firmó su obra maestra en la NFL guiando a los Patriotas a levantar una desventaja de 28-3 en el Super Bowl ante los Falcons, la mayor remontada de la historia de la final. "Cuando el partido está en juego, él saca su mejor fútbol", en palabras del ex mariscal de campo Kurt Warner.

Su última victoria con los Patriotas se produjo en 2019 ante Los Angeles Rams. Un año después sorprendió a la NFL al anunciar su mudanza a Tampa (Florida) para jugar con los Bucaneros, una franquicia que no clasificaba a los playoffs desde 2007.

Incluso con las limitaciones que imponía la pandemia de covid-19, Brady convirtió a los modestos 'Bucs' en una franquicia ganadora.

Su séptimo título de Super Bowl en 2021, con 43 años, lo catapultó al panteón de los más grandes del deporte estadounidense, junto a mitos como Michael Jordan, Babe Ruth o Tiger Woods.

¿Su secreto para mejorar con la edad? Un conocimiento profundo de su deporte -- "cuanto más estudio, más miro, más entiendo"--, un estilo de vida estricto (sin alcohol, carne, azúcar, gluten, lácteos...) y su amor por el juego, a pesar de las más de 150 lesiones acumuladas en 22 temporadas.

En su deslumbrante palmarés sobresalen numerosos récords de la NFL, como sus 84.520 yardas de pase, 4.000 más que el segundo de la lista, Drew Brees.

Y casi hubo tiempo para un último milagro. En sus últimos playoffs, Brady llevó a los Bucs a remontar una desventaja de 27-3 para empatar con los Ram, solo para perder 30-27 con un gol de campo en el último suspiro.

Casado con la modelo brasileña Gisele Bündchen, Brady ya anticipó tras esa derrota que las cuestiones familiares serían decisivas a la hora de decidir su futuro. "Mi esposa es mi mayor apoyo", afirmó. "A ella le duele ver cómo me golpean ahí fuera. Y ella se merece lo que necesita de mí como marido, y mis hijos se merecen lo que necesitan de mí como padre."