Max Verstappen quiere volver a la victoria en la Fórmula 1: el neerlandés le apunta al GP de Japón

El español Carlos Sainz (Ferrari), ganador hace dos domingos del Gran Premio de Australia, intentará seguir cuestionando el dominio de Red Bull -escudería para la que pilotan el neerlandés Max Verstappen, líder del campeonato; y el mexicano Sergio Pérez, tercero en la general- en Suzuka (Japón), sede este fin de semana de la cuarta prueba del Mundial de Fórmula 1; donde también apuntará alto su compatriota el doble campeón del mundo asturiano Fernando Alonso (Aston Martin).

Sainz, de 29 años, logró una victoria épica en Melbourne, apenas dos semanas después de haber sido operado de urgencia de una apendicitis en Yeda; donde, por ese motivo, se perdió el Gran Premio de Arabia Saudí. Y después de que Red Bull firmase sendos 'dobletes' liderados por Verstappen en las dos primeras pruebas del año, el talentoso piloto madrileño ganó en el Albert Park -por delante de su compañero, el monegasco Charles Leclerc- una carrera en la que 'Mad Max' abandonó, a causa de un problema de frenos, en la segunda vuelta; y que Alonso concluyó sexto, pero en la que, tras recibir una sanción de 20 segundos, perdió dos puestos.

Tras la sensacional puesta en escena de Sainz, que firmó su tercera victoria en la categoría reina, después de las logradas en Silverstone (Gran Bretaña), hace dos temporadas, y en la noche de Singapur, el curso pasado, Verstappen -que llegará con ánimos de revancha a Suzuka: circuito propiedad de Honda, el motorista de su escudería- lidera el Mundial con 51 puntos, cuatro más que Leclerc. Con cinco de ventaja sobre 'Checo' -quinto hace dos semanas en Australia- y con diez respecto a Sainz, que en Baréin había concluido tercero la primera carrera del año y que es cuarto en un certamen en el que Alonso ocupa la octava plaza, con 16 puntos.

Apenas un par de días después de que se anunciase que Liberty Media, la propietaria de la F1, adquiría Dorna -la empresa que gestiona MotoGP, Mundial de motociclismo-, el certamen de la categoría reina se reanuda en Suzuka. Un circuito 'de piloto', de 5.807 metros, estrecho, con 18 curvas -entre las que destacan la Spoon, la 130R y las enlazadas del primer sector-, un diseño único -en forma de ocho- y una recta de meta en pendiente. En el que es de esperar la reacción de Red Bull, que el año pasado, aparte de festejar el tercer título seguido de Verstappen, también revalidó el de constructores; y que anuncia mejoras en Japón con el fin de que, desde su óptica, las aguas vuelvan a su cauce en la división de honor del automovilismo.

La escudería austriaca lidera el Mundial de constructores con 97 puntos, sólo cuatro más que Ferrari; que, con otra buena actuación, podría ponerse al frente de una clasificación en la que McLaren es tercera -con 55- y Mercedes ocupa la cuarta plaza, con un punto más (26) que Aston Martin.

En seco -durante la carrera no se descartan precipitaciones- en Suzuka, un circuito en el que las curvas rápidas provocan una mayor degradación de los neumáticos, se rodará con la gama de compuestos más dura. Es decir: los C1 (duros, reconocibles por la raya blanca), C2 (medios, raya amarilla) y C3 (blandos, roja). En otro Gran Premio que en horario centroeuropeo se verá de madrugada y a primera hora de la mañana.

Mike Owen - Formula 1/Formula 1 via Getty Images

Los entrenamientos libres, que arrancan este viernes -la noche del jueves al viernes, en España-, se completarán el sábado, horas antes de la calificación que ordenará la formación de salida de la carrera dominical. Prevista a 53 vueltas, para completar 307,7 kilómetros; y que en horario peninsular español arrancará a las siete de la mañana (las 05:00 horas GMT).

El Gran Premio de Japón se disputó por primera vez en 1976. Fue una prueba inolvidable, disputada en Fuji, que decantó el título, por un solo punto, bajo un diluvio y en la última carrera del año, a favor del inglés James Hunt y en detrimento del austriaco Niki Lauda -apenas unas semanas después del terrorífico accidente que estuvo a punto de costarle la vida al triple campeón mundial vienés en el Nürburgring alemán-. Una pugna deportiva que quedó plasmada de forma fehaciente en la película 'Rush'.

En Fuji, se disputaron cuatro ediciones del primer Gran Premio que albergó en Asia. Las otras 33 tuvieron lugar en Suzuka.

Nadie ha ganado tantas veces (seis) en Japón como el alemán Michael Schumacher. Y tanto el otro séptuple campeón mundial, el inglés Lewis Hamilton (de Mercedes, cinco veces triunfal), como Alonso, son los únicos que han ganado en ambas pistas niponas.

El genial piloto asturiano -que logró en Japón dos de sus 32 victorias en la categoría reina- lo hizo en 2006 en Suzuka, en una carrera determinante para que ese año revalidase título; y dos años más tarde, en Fuji.

Después de los dos años (2020-21) que no se disputó, a causa de la pandemia de la covid-19, el curso pasado Verstappen -56 veces triunfal y con 100 podios en la F1- repitió en el Gran Premio de Japón su victoria del anterior. En esa ocasión, a 'Mad Max' lo acompañaron en el podio el inglés Lando Norris y del australiano Oscar Piastri -tercero y cuarto hace dos domingos en Melbourne-: los dos pilotos de McLaren: la escudería más exitosa en la tierra del Sol Naciente.