El gran desafío de Luis de la Fuente se tiñe del azul Saboya que viste Italia en el duelo de dos equipos en plena regeneración. Un clásico del fútbol europeo que cumple su cuadragésimo capítulo. Un duelo mayúsculo que mide al técnico español como seleccionador. La oportunidad para España de conquistar un título once años después, en una Liga de Naciones en la que ya acarició la gloria.
El inesperado adiós de Luis Enrique tras un Mundial 2022 decepcionante dio paso a la apuesta por Luis de la Fuente. Perfecto conocedor de la cantera de la selección en tiempos de relevos generacionales, su perfil era el adecuado para la Real Federación Española de Fútbol (RFEF). Se estrenó con mejor resultado que sensaciones en su triunfo (3-0) frente a una Noruega sin el temible Haaland y se estrelló en Escocia (2-0).
A su sorprendente apuesta, hasta ocho cambios en diez jugadores de campo que iniciaron el partido, se sumó la mala imagen de España y la falta de autocrítica tras una derrota que sembró dudas. Las ha silenciado la RFEF para trasladar confianza al técnico y jugadores antes de la fase final de la Liga de Naciones, pero De la Fuente es consciente de lo que se juega. "Lo veo como si fuera mi último partido", aseguró en la víspera. La exigencia es máxima.
Ante ella, ha recurrido al regreso de jugadores que vivieron la etapa gloriosa. Los últimos supervivientes del Mundial conquistado en 2010 o la Eurocopa en 2012. Jesús Navas con 37 años y Jordi Alba con 34, sin equipo tras cerrar su ciclo en el Barcelona. También Sergio Canales, de 32 años, o Nacho Fernández, también de 32. Experiencia entre revolución y revolución de cada convocatoria. De los titulares en la dura derrota de Glasgow tan solo cinco estarán en la Liga de Naciones.
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En busca de un equipo tipo, De la Fuente resucita un debate que estuvo enterrado con Luis Enrique: la portería. Unai Simón fue confirmado como el portero titular por el anterior seleccionador. El actual evitó hacerlo. Su primer portero fue Kepa, ante la baja de Unai en la primera convocatoria. El portero del Athletic está de vuelta y los dos pugnan por la plaza sin saber quién será el elegido.
Más claro se perfila el debut de Robin Le Normand y una pareja de centrales formada por jugadores nacidos en Francia, junto a Aymeric Laporte. De la Fuente siempre quiso al central de la Real Sociedad e impulsó a la RFEF a acelerar el proceso de nacionalización. Se estrenará en la Liga de Naciones, el único futbolista sin experiencia con España junto a Fran García, citado tras la lesión de Juan Bernat.
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No tiene dudas De la Fuente con Laporte, jefe de la zaga, y Rodri, el nuevo líder de la selección española tras la despedida de Sergio Busquets. Sólo han completado un entrenamiento con el equipo, pero eso no impedirá la titularidad de ambos tras ganar la Liga de Campeones con el Manchester City y vivir los festejos tras el título. Con Rodri al mando, Gavi regresará al centro del campo alejado de los experimentos fuera de zona de los anteriores partidos.
Convertido en clásico europeo, los duelos entre España e Italia se han repetido en grandes torneos recientes. Grandes recuerdos para los españoles con los penaltis de cuartos de final de 2008, cuando las paradas de Iker Casillas iniciaron el ciclo de gloria que se cerró con la mayor goleada en una final (4-0), la de la Eurocopa 2012. Dolorosos como la eliminación española en la última Eurocopa en su mejor partido, en la lotería de los penaltis en Wembley que le alejó de la final.
Será la reedición de la última semifinal de la Liga de Naciones, el día que apareció por primera vez con la absoluta un niño de 17 años llamado Gavi al que dio paso Luis Enrique y que sorprendió a todos con su descaro y valentía, plantando cara a jugadores italianos que acaban de ser campeones de Europa. Venció España y cortó un récord mundial de partidos sin perder de la 'azzurra'.
Aquel día, como otros previos, a la fortaleza defensiva italiana respondió España jugando con falso '9'. Una opción descartada por Luis de la Fuente, que dispone de varios perfiles de punta para elegir. Álvaro Morata pugna con Joselu, debutante con un doblete de récord ante Noruega en Málaga.
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Las molestias musculares de Dani Olmo pueden cambiar el plan y a su puesto optan Fabián, Yeremy Pino, Ansu Fati y Canales, con Marco Asensio completando un ataque que busca los goles del triunfo para que España dispute la segunda final en tres ediciones de la Liga de Naciones.
Acarició el título hace 20 meses, remontado por un gol de Kylian Mbappé en fuera de juego, que provocó el cambio posterior de una norma.
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Italia, actual campeona de Europa, llega a la cita con la doble herida todavía abierta de haberse perdido las dos últimas citas mundialistas y con las ganas de demostrar que sigue siendo una selección competitiva al máximo nivel. La Liga de Naciones se presenta como la oportunidad perfecta para resarcirse de los últimos fracasos como conjunto y para el seleccionador, Roberto Mancini, como la mejor ocasión para reivindicarse como líder del proyecto 'azzurro'.
Con todos los internacionales disponibles, incluidos los jugadores del Inter que disputaron la final de la Liga de Campeones ante el Machester City, finalmente cuatro por la baja de última hora de Alessandro Bastoni, Italia encara su segunda fase final consecutiva de este torneo después de dejar por el camino a grandes selecciones como Inglaterra o Alemania en la fase de grupos.
Eso sí, con el recuerdo todavía de la anterior semifinal que deparó este mismo encuentro, con saldo victorioso para España (2-1) en el Giuseppe Meazza en una edición en la que acabó finalmente en el tercer puesto tras imponerse a Bélgica.
Mancini, que no podrá contar con Sandro Tonali (Milan) al estar convocado con la sub-21 para la Eurocopa de Georgia y Rumanía, parte con una duda en la zaga después de que Alessandro Bastoni (Inter) se quedara fuera de la convocatoria por fiebre, por lo que la pareja de centrales titular podría ser Acerbi-Bonucci, jugadores del Inter y de la 'Juve', respectivamente.
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Con la posibilidad de pasar a una defensa de tres centrales, parece que el técnico se mantendrá de inicio con su 4-3-3 habitual, colocando en banda a Chiesa, extremo del Juventus, que sigue buscando el ritmo competitivo tras su lesión de rodilla, y Raspadori, campeón del 'Scudetto' con el Nápoles.
En el centro del campo no se esperan sorpresas y los tres habituales, Jorginho (Arsenal), Barella (Inter) y Verratti (PSG), serán los elegidos. Arriba, además, podría partir de inicio Mateo Retegui (Tigre), argentino nacionalizado recientemente y que debutó con gol como internacional 'azzurro' contra Inglaterra en el Diego Armando Maradona de Nápoles.
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Alineaciones probables:
España: Unai Simón; Carvajal, Le Normand, Laporte, Jordi Alba; Rodri, Mikel Merino, Gavi; Marco Asensio, Canales y Morata.
Italia: Donnarumma; Di Lorenzo, Acerbi, Bastoni o Bonucci; Dimarco; Jorginho, Barella, Verratti; Chiesa, Retegui y Raspadori.
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