Dos excampeones de Europa, Ajax de Ámsterdam y Olympique de Marsella, comparten 'grupo de la muerte' en la Europa League, cuyo sorteo realizado este viernes en Mónaco deparó rivales asequibles para los dos representantes españoles en la segunda competición europea, Betis y Villarreal. Por otra parte está el Liverpool, de Luis Díaz, siempre favorito a ser campeón.
El 'Submarino Amarillo', campeón de la Europa League en 2021, está encuadrado en el grupo F junto a Maccabi Haïfa de Israel, el Rennes francés y el Panathinaikos griego.
"Difícil, el Maccabi el año pasado jugó Champions, el Rennes es un gran equipo, y el Panathinaikos es un equipo histórico, y con un ambiente complicado, y con una afición muy fuerte", declaró el consejero delegado del Villarreal Fernando Roig Negueroles, presente en el sorteo.
El Betis, por su parte, se halla en el C junto al Glasgow Rangers escocés, el Sparta Praga checo y el Aris Limassol de Chipre.
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El doble enfrentamiento de los andaluces contra los Rangers de Glasgow, finalista de la competición en 2022 contra el Eintracht Fráncfort (1-1 y derrota en penales), promete dos duelos con amplio desplazamiento de las dos aficiones.
- ¿Paseo para el Liverpool? -
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También fue benévolo el sorteo con uno de los principales favoritos al título, el Liverpool, que peleará por el pase a las rondas eliminatorias con el Lask austríaco, el Unión Saint-Gilloise belga y el Toulouse francés, en el Grupo E.
Quinto en la Premier League la temporada pasada, el club de Anfield disputa la Europa League por primera vez desde la temporada 2015-2016, cuando perdió la final ante el Sevilla.
La Roma de José Mourinho, que perdió la final de la temporada pasada también ante el Sevilla en los penales, jugará sus primeros partidos con el Slavia Praga checo, el Sheriff Tiraspol de Moldavia y el Servette suizo en el grupo G.
Pero el grupo 'a priori' más igualado será el B, con dos excampeones de Europa como el Ajax de Ámsterdam y el Olympique de Marsella, acompañados del Brighton inglés y el AEK de Atenas.
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"Hay un equipo con una gran tradición europea que es el Ajax, el Brighton que es la revelación de la Premier League, y el AEK, que es el campeón de Grecia", analizó el presidente español del Marsella Pablo Longoria. El conjunto del sur de Francia, entrenado por el también español Marcelino, es actual colíder del campeonato francés.
El Marsella, ganador de la Liga de Campeones en 1993, y el Ajax, campeón de Europa en 1971, 1972, 1973 y 1995, se han enfrentado en tres ocasiones, en dos siguieron adelante los neerlandeses, y en una los galos.
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La fase de grupos de la segunda competición europea comenzará el 21 de septiembre, y la final está prevista en Dublín (Irlanda) el 22 de mayo de 2024.
Sólo los primeros de cada grupo acceden directamente a octavos de final. Los segundos se jugarán un play-off contra los terceros de los grupos de Champions por un puesto en octavos. Los terceros de los grupos de la Europa League jugarán el play-off de la Conference League.
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