El duelo que depara la final de la Liga de Naciones 2023, en la tercera edición del torneo UEFA de reciente creación, va camino de convertirse en clásico europeo tras repetirse en las tres últimas Eurocopas. Goleadas españolas en los duelos más recientes. Revanchas croatas exhibiendo el orgullo que tanto les caracteriza.
Un duelo que confirmó a la España que dominaba Europa en 2012, pero que torció el camino cuatro años después, en la Eurocopa 2016. Esa derrota inesperada ante Croacia puso a Italia en la ruta y provocó la eliminación en octavos de final.
La goleada histórica, la derrota más abultada en la corta historia croata, un 6-0 de España a la que presumía de subcampeona del mundo en la Liga de Naciones y la posterior revancha de Zagreb, que impidió a la selección española estar presente en las tres fases finales del torneo.
El pulso entre ambas selecciones se inició con cuatro enfrentamientos de carácter amistoso. Con triunfo croata en 1994 en el primer duelo. En Mestalla, con una generación inolvidable y goles de dos de sus referentes, Davor Suker y Robert Prosinecki (0-2).
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El primer triunfo español llegó en 1999, en La Cartuja de Sevilla, 3-1 con tantos de Engonga, Fernando Hierro de penalti y Dani García. Precedió un empate sin goles y otro triunfo español en partido de preparación del Mundial 2006. En Ginebra, los tantos de Mariano Pernía y de Fernando Torres en el último minuto (2-1), comenzaban a teñir de rojo el particular historial de enfrentamientos. Desde aquel día, todo han sido partidos oficiales con mucho en juego.
Primero en la Eurocopa 2012, en Gdansk, donde España pasó más apuros para superar a Croacia que para firmar el triunfo más holgado en una final, ante Italia. El 18 de junio de 2012, en la pugna por una plaza de cuartos de final –con acceso directo desde el grupo–, en un partido repleto de tensión asomó la figura salvadora de Iker Casillas y el tanto de uno de los 'supervivientes' en el presente de aquella generación de oro, Jesús Navas. Daba el triunfo a dos minutos del final a una selección a la que le servía el empate (1-0).
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Cuatro años después. De nuevo en junio. De nuevo en una Eurocopa, Francia 2016, en Burdeos se producía la remontada y revancha croata. También en la fase de grupos, en la pugna por pasar primero, cuando España veía como se cerraba una racha de récord de catorce encuentros sin caer derrotada en campeonatos de Europa.
El conjunto balcánico cambió el rumbo español. Se sintió favorita, tras vencer a la República Checa y Turquía, y vencedora la Roja con un tanto tempranero de Álvaro Morata y un dominio total. Pero a Croacia nunca se la puede infravalorar. Nikola Kalinic, un penalti fallado por Sergio Ramos y el tanto final de Perisic en el minuto 87, provocaron el duelo ante Italia y la eliminación.
Entre duelos grandes en Eurocopas apareció la Liga de Naciones. La mayor goleada en los 29 años de historia que tiene el enfrentamiento. Un 6-0 para España con Luis Enrique Martínez al mando. El 22 de septiembre de 2018 en el Martínez Valero de Elche. Dos jugadores que repiten en la final de la Liga de Naciones marcaron, Marco Asensio y Rodrigo Moreno. También goles de Saúl Ñíguez, Sergio Ramos e Isco además del de Nikola Kalinic en propia puerta en la noche más negra croata.
No podía quedar esa imagen en el orgullo croata, que salió a relucir en la vuelta. De nuevo con un triunfo cerca del pitido final en noviembre de 2018, en la primera competición que dirigía Luis Enrique que había perdido en el Benito Villamarín con Inglaterra y quedaba eliminado en Zagreb con el 3-2 en contra. Dos errores de David de Gea y el doblete en con en el minuto 92 de Jedvaj que daba la clasificación a los ingleses a la fase final de la primera edición de la Liga de Naciones.
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Las revanchas constantes se prolongaron en el último enfrentamiento. En Copenhague, en unos octavos de final apasionantes. Imborrables para Unai Simón que falló en el control de una cesión de Pedri en el primer tanto del partido y se rehizo para acabar siendo decisivo con paradas salvadoras en la prórroga.
Un partido más que demostró el espíritu guerrero de Croacia, remontada con el carácter de España en los goles de Sarabia, Azpilicueta y Ferran Torres. Eliminada en el minuto 85 cuando Orsic la levantó de la lona y Pasalic forzó la prórroga en el minuto 93. Sudó la Roja el triunfo, el quinto en diez enfrentamientos, con tantos en la prórroga de Oyarzabal y Morata. El balance de partidos deja un empate y tres victorias croatas antes de una nueva cita para la historia en Róterdam con un título en juego.
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