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Una dura competencia y alto nivel de juego presagia la fase de grupos de la Copa Libertadores 2021 con los poderosos en estado de alerta.
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En la instancia de grupos, que arranca esta semana, tendrá además mucha influencia la situación sanitaria de los planteles por la pandemia del coronavirus, que está azotando con fuerza a la región. Equipos de Argentina, Colombia, Brasil y otros, suman varios casos de contagios entre jugadores y cuerpo técnico.
La gran incógnita a develar en esta edición de 2021 es, una vez más, si se podrá romper la hegemonía de clubes brasileños y en menor medida argentinos en el torneo internacional, aunque el campeón Palmeiras y sus antecesores Flamengo y River Plate son los máximos favoritos.
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El humilde Defensa y Justicia de Argentina, campeón de la Copa Sudamericana , dejó con la boca abierta al fútbol de la región la semana pasada al ganarle al gran favorito Palmeiras la final de la Recopa Sudamericana, en Brasilia.
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Este atractivo duelo de campeones se reeditará en el Grupo A, que completan el ecuatoriano Independiente del Valle y Universitario de Perú.
El conjunto ecuatoriano sorpresivamente dejó afuera al Gremio brasileño en la tercera fase, mientras el peruano Universitario está muy lejos del brillo que exhibió en las décadas de los años 60 y 70.
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Olimpia, de Paraguay, tres veces ganador de la Libertadores, e Internacional de Brasil, con dos títulos (2006, 2010), pagan nada en las apuestas para pasar a octavos en un grupo con esperanzas casi nulas para el venezolano Deportivo Táchira y el debutante boliviano Always Ready.
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Al poderoso Boca Juniors de Argentina lo persigue desde hace años una obsesión y es igualar a su compatriota Independiente con siete títulos como máximo ganador de la Libertadores.
Claro que ese sueño está plagado de obstáculos desde el inicio mismo del camino.
El 'xeneize' deCarlos Tevez tendrá que verse las caras con rivales de fuste como Santos y Barcelona de Ecuado r, y deberá superar la gran prueba de la altura de La Paz (3.600 metros) ante el boliviano The Strongest.
Así y todo, Boca y Santos, tricampeón y actual subcampeón de la Libertadores, son los candidatos a pasar a octavos. El conjunto brasileño viene de una muy buena experiencia contra los 'xeneizes', a los que eliminó con claridad en las semifinales de la pasada edición de la Libertadores como para aspirar a ser el primero del grupo.
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River Plate , un experto en lides internacionales bajo la conducción de Marcelo Gallardo , asoma como el candidato a ganar el Grupo D, aunque deberá luchar con equipos de experiencia en la Libertadores y que buscan salir del cuadro medio en la región.
Sus tres adversarios, el brasileño Fluminense y los colombianos Junior e Independiente Santa Fe no serán huesos fáciles de roer.
El 'Muñeco' Gallardo se ha transformado en un especialista en esta clase de torneos logrando siete títulos internacionales desde que asumió su cargo como director técnico en 2014. Ahora apunta a su tercer corona de Libertadores (la quinta de River).
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Sao Paulo y Racing deberían dormir en paz, sin pesadillas, pero cuidado que a ambos les puede jugar en contra la ansiedad por retornar a los primeros planos del fútbol sudamericano.
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Para ello, el equipo paulista, que obtuvo su tercer y último título de Libertadores hace 16 años, contrató al argentino Hernán Crespo, un entrenador novel que se coronó en la Copa Sudamericana-2020 con el modesto Defensa y Justicia.
Racing, uno de los equipos más populares de Argentina, tiene un recuerdo lejano de su único título continental en 1967 y desde entonces no ha trascendido a nivel internacional.
Es la oportunidad de dar el salto ya que Rentistas es un humilde equipo uruguayo debutante en la Libertadores, mientras que el peruano Sporting Cristal tiene más experiencia pero recién en abril pasado rompió una seguidilla de tres años sin ganar en el torneo continental (12 partidos).
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Nadie saca ventajas en el Grupo F. Nacional (URU), Universidad Católica (CHI), Argentinos Juniors (ARG) y Atlético Nacional (COL) son fuerzas sumamente parejas, todos ubicados en un escalón más abajo que los más fuertes de Sudamérica.
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El único de la llave que no ha sido campeón de América es Universidad Católica, aunque el elenco chileno es el tricampeón en la liga de su país, mostrando un nivel superlativo.
Nacional y Argentinos van en busca de la gloria perdida y Atlético Nacional añora su poderío de hace un lustro cuando se plantaba sin timidez ante los gigantes de Argentina y Brasil.
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La historia y la actualidad se juntan para que Flamengo pueda transitar con paso seguro a octavos de la Libertadores.
Tal vez le resulte muy difícil repetir el exitoso 2019, un año de gloria en el que consiguió tres títulos, dos de ellos (Libertadores y Brasileirao) en un mismo fin de semana, aunque al popular conjunto carioca le sobra jerarquía para llegar a instancias finales del certamen.
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Si el Flamengo no gasta a cuenta, la lucha será por el segundo pasaje entre Liga de Quito y Vélez de Argentina , pero el ascendente chileno Unión La Calera no se las hará sencilla.
Además de ser un equipo sólido, Liga tiene como aliada la altura de Quito (2.850 metros), un escenario que les causa vértigo a los equipos argentinos y brasileños.
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El venezolano La Guaira parece destinado al papel de esparrin del paraguayo Cerro Porteño , el brasileño Atlético Mineiro y el colombiano América de Cali en el Grupo H.
Cualquier punto que pierda alguno de ellos ante La Guaira, será un duro golpe en la cerrada lucha que se prevé entre brasileños, paraguayos y colombianos para alcanzar los dos boletos de clasificación a octavos.
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-- Partidos de la primera fecha de la fase de grupos previstos esta semana:
Grupo A
Miércoles:
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Independiente del Valle (ECU) - Defensa y Justicia (ARG)
Lugar: Quito
Hora: 7:00 p.m.
Universitario (PER) - Palmeiras (BRA)
Lugar: Lima
Hora: 7:00 p.m.
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Grupo B
Martes
Deportivo Táchira (VEN) - Olimpia (PAR)
Lugar: San Cristóbal
Hora: 5:15 p.m.
Always Ready (BOL) - Internacional (BRA)
Lugar: La Paz
Hora: 5:15 p.m.
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Grupo C
Martes
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Santos (BRA) - Barcelona (ECU)
Lugar: Santos
Hora: 5:15 p.m.
Miércoles
The Strongest (BOL) - Boca Juniors (ARG)
Lugar: La Paz
Hora: 5:00
Grupo D
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Jueves
Fluminense (BRA) - River Plate (ARG)
Lugar: Rio de Janeiro
Hora: 5:00 p.m.
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Junior (COL) - Santa Fe (COL)
Lugar: Barranquilla
Hora: 9:00 p.m.
Grupo E
Martes
Sporting Cristal (PER) - Sao Paulo (BRA)
Lugar: Lima
Hora: 7:30 p.m.
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Miércoles
Rentistas (URU) - Racing Club (ARG)
Lugar: Montevideo
Hora: 7:00 p.m.
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Grupo F
Martes
Argentinos Juniors (ARG) - Nacional (URU)
Lugar: Buenos Aires
Hora: 5:15 p.m.
Jueves
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Atlético Nacional (COL) - Universidad Católica (CHI)
Lugar: Manizales
Hora: 7:00 p.m.
Grupo G
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Martes
Vélez Sarsfield (ARG) - Flamengo (BRA)
Lugar: Buenos Aires
Hora: 7:30 p.m.
Miércoles
Unión La Calera (CHI) - Liga de Quito (ECU)
Lugar: La Calera
Hora: 9:00 p.m.
Grupo H
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Miércoles
Deportivo La Guaira (VEN) - Atlético Mineiro (BRA)
Lugar: Caracas
Hora: 5:00 p.m.
Miércoles
América de Cali (COL) - Cerro Porteño (PAR)
Lugar: Bucaramanga
Hora: 9:00 p.m.
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