Hace cinco años, James Rodríguez pudo ser del Atlético de Madrid, pero finalmente el Real Madrid negó la llegada al club rojiblanco del centrocampista colombiano, ahora en el Rayo y este domingo enfrente del grupo dirigido por Diego Simeone, que mide su amplitud de plantilla, sus recursos y su carga de partidos sin pausa ni casi descanso en Vallecas.
Debutante en la última jornada, el pasado lunes en el triunfo ante Osasuna (3-1), James apenas disputó diez minutos en la segunda parte, pero en un par de jugadas dejó destellos de una calidad que le debe llevar a ser un jugador diferencial dentro del esquema de Iñigo Pérez, que hasta el último momento mantendrá la duda de alinearlo como titular o apostar por las otras dos opciones que tiene para la mediapunta: el argentino Oscar Trejo, que, a sus 36 años, ha empezado la campaña relegado a un segundo plano, y Unai López, un jugador cada vez con más peso dentro del equipo.
La visita a Vallecas es una prueba para el Atlético. Entusiasmado por su remontada en la Liga de Campeones, el jueves contra el Leipzig, pero también condicionado por la exigencia física que requirió el 2-1 al club alemán, retoma LaLiga sin un instante para la relajación, necesitado de una victoria para sostener la segunda plaza e insistir en la primera, con el Barcelona cuatro puntos por delante del conjunto rojiblanco.
Invencible esta temporada, tal distancia es el resultado de sus dos empates del curso (2-2 fuera con el Villarreal y 0-0 en casa ante el Espanyol). El resto de sus encuentros los ha ganado, los más recientes en el campeonato español por 0-1 al Athletic y por 3-0 al Valencia, mientras integra sus nuevas piezas, alcanza su ritmo físico y rebusca su versión más potente, a la que se acercó el pasado jueves ante el Leipzig.
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Solo ha recibido un gol en sus últimos cinco compromisos oficiales el conjunto de Diego Simeone, que necesita más de sus dos flamantes fichajes ofensivos: Alexander Sorloth y Julián Álvarez, aún en rodaje y reducidos a un gol cada uno hasta ahora. Sin pegada el primero y sin apenas ocasiones el segundo.
Indiscutible Antoine Griezmann, que recuperó su brillo y su trascendencia ante el Leipzig con un gol y una asistencia, y pujante Ángel Correa, goleador en San Mamés y protagonista de un gran partido el pasado jueves, el noruego y el argentino se han turnado en el ataque en los últimos tres duelos. En Vallecas, el tercer encuentro tan solo aún de los siete concentrados en apenas tres semanas se espera a uno de los dos.
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El once es una incógnita. Ni ha dado pistas ni ha revelado nada Simeone. El esfuerzo contra el Leipzig invita a pensar en algunos cambios en la alineación, aunque no es la primera vez que el técnico, cuando gana, repite equipo titular, aunque apenas haya distancia entre un encuentro y otro, como ocurre ahora, que jugó el pasado jueves y lo hará este domingo.
No jugará previsiblemente Rodrigo de Paul, en duda para el encuentro, una vez que este sábado sólo tuvo trabajo individualizado por la carga de minutos, mientras se espera la vuelta de Conor Gallagher, Samuel Lino o César Azpilicueta, reservas ante el Leipzig, y quizá de Sorloth, además de algunas rotaciones que harían hueco a Axel Witsel o Nahuel Molina. En este último caso, si es así, Marcos Llorente podría avanzar al medio campo.
Ya ultima su puesta a punto Thomas Lemar, sin un solo minuto desde el principio de la campaña a causa de unas molestias físicas y sin jugar en competición oficial desde hace un año, cuando se rompió el tendón de Aquiles, aunque aun probablemente no entrará en la convocatoria para Vallecas, donde Pablo Barrios seguirá de baja por tercer duelo seguido.
Allí, el Atlético no pierde desde 2013, por 2-1. Desde entonces hasta ahora, en sus siguientes ocho visitas entre todas las competiciones, ha sumado seis victorias -cuatro de ellas en los cuatro duelos más recientes- y dos empates. El pasado curso venció por 0-7.
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El Rayo, más allá de la posible entrada de James en el once, que podría ser la única novedad en el equipo inicial de Iñigo Pérez, sólo cuenta con la baja del lateral izquierdo uruguayo 'Pacha' Espino, que estará varias semanas apartado de los terrenos de juego por una lesión. Su recambio es Pep Chavarría, que seguirá liderando el costado zurdo de la defensa.
Una de las incógnitas para el partido es saber si Raúl de Tomás tendrá a lo largo del duelo la oportunidad de disputar unos minutos. El delantero franjirrojo, lesionado las dos primeras jornadas, lleva tres partidos en el banquillo sin jugar, siendo superado en el orden de preferencias de Iñigo Pérez por Sergi Guardiola, que debutó contra Osasuna.
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El partido también tendrá una buena dosis de reto particular para Iñigo Pérez, que como jugador se ha enfrentado ocho veces al Atlético de Madrid (cuatro con el Athletic Club y cuatro con Osasuna) y solo ha celebrado una victoria, en el primer enfrentamiento con el conjunto bilbaíno el 31 de octubre de 2009. El resto los saldó con siete derrotas.
Hora y dónde ver EN VIVO Rayo Vallecano vs. Atlético de Madrid, por la Liga de España:
Fecha: domingo 22 de septiembre
Hora: 2:00 p.m. (hora Colombia)
Estadio: Vallecas, en Madrid.
Transmisión: Directv Sports.
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