"Se habla de la afición flamenca o de la danesa, que nos sorprendió el año pasado, pero todos sabemos que la mejor afición es la vasca". Las palabras del director del Tour de Francia, Christian Prudhomme, en el diario bilbaíno El Correo, resumen un pensamiento extendido en muchas esferas del ciclismo.
Después de que San Sebastián, la otra gran ciudad vasca, acogiera la salida de la primera etapa del Tour de Francia en 1992, Bilbao recoge el testigo en 2023 como sede del 'Grand Départ' de la ronda francesa, el sábado.
"Euskadi llevaba 30 años pidiendo el regreso de la carrera, un récord de insistencia", añadió Prudhomme.
Durante décadas, las ikurriñas (banderas vascas) han sembrado las carreteras galas durante la Grande Boucle, ahora con el Tour de Francia en tierras vascas de sábado a lunes , recorriendo Bilbao, Vitoria y San Sebastián, además de Bayona, la ciudad más importante de la parte francesa de Euskadi, las telas blancas, verdes y rojas se multiplicarán.
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"Es el logro de un anhelo largamente deseado. Un sueño cumplido, una satisfacción para todo lo que es la afición ciclista y también un compromiso en lo que es una organización que nos proyecte en el mundo, diciendo qué es lo que somos y qué es lo que queremos ser", afirmó a finales de 2022 el presidente del gobierno regional vasco, Iñigo Urkullu, a la AFP.
El Tour de Francia de 2023 comenzará en Bilbao el sábado, con una etapa con inicio y final en la capital vizcaína.
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"Se trata de un proyecto trabajado durante seis años. La primera reunión con Prudhomme (director del Tour) fue en 2016, confluía que nosotros queríamos tener el Tour y el Tour venir a Bilbao. Ha habido una conjunción de intereses", afirmó aquel mismo día de 2022, durante la presentación en París del Tour, el alcalde de Bilbao, Juan Mari Aburto.
Una muestra de la gran afición que existe en el París Vasco por el ciclismo son los 21 ciclistas vascos ganadores de etapa y los 256 clubes federados en la comunidad autónoma.
Una larga tradición
El ciclismo en el País Vasco tiene una larga tradición. Y su relación el Tour de Francia es extensa.
Solo un ciclista vasco ha ganado el Tour de Francia, aunque se trataba de un ciclista vascofrancés, Roger Lapebie, que se impuso en la ronda francesa en 1937.
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En 1936, año del inicio de la guerra civil española, Federico Ezquerra fue el primer ciclista vasco en ganar una etapa, entre Niza y Cannes.
El primer gran mito del ciclismo vasco fue Jesús Loroño, que ganó el premio de mejor escalador en 1953.
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En los años sesenta, José María Errandonea ganaría el primer prólogo de la historia del Tour de Francia, en Angers.
En los años ochenta, Marino Lejarreta fue uno de los grandes animadores del pelotón y la afición al ciclismo haría que San Sebastián acogiera el 'Grand Départ' en 1992, con victoria del vecino navarro, Miguel Indurain, que ganó cinco Tours.
Ya en el siglo XXI, el guipuzcoano Joseba Beloki acabó en el podio en tres ediciones consecutivas (de 2000 a 2002); en 2016, Ion Izagirre logró la victoria en solitario en el mítico Morzine y en 2018, el santurzano Omar Fraile logra en Mende la última victoria española en el Tour de Francia.
Además, solo dos formaciones lograron ganar la clasificación general por equipos en las tres grandes rondas, Vuelta a España, Tour de Francia y Giro de Italia el cuadro vasco Kas, en 1974, y su vecino navarro Movistar, en 2019.
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La salida desde Bilbao del Tour no está acompañada en este momento de una gran estrella ciclista vasca, por lo que difícilmente un ciclista de región se llevará el Tour de Francia.
Pero el fervor y la afición que existe en el País Vasco, es un éxito en sí mismo.
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