Santiago Buitrago, recibido como un héroe en el bus de su equipo, tras ganar en el Giro de Italia

Etapa reina del Giro, de máxima expectativa con 5 puertos y 5.400 metros de desnivel, un desafío a la resistencia. De salida estampida general en busca de la fuga en la única zona amable de la jornada, pues los últimos 100 km eran infernales con 3 puertos encadenados de los que meten miedo en el cuerpo.

Finalmente se formó una fuga de 15 hombres, entre ellos el colombiano Santiago Buitrago (Bahrain), relativamente peligroso a 12 minutos de la maglia rosa. También incrustados dos hombres del Movistar, Carlos Verona y Rojas. El pelotón dio por bueno el proyecto, así que el Ineos controló con el Jumbo de Roglic y el UAE de Almeida a rueda.

El grupo delantero superó el Passo Campolongo (2a, 4 km al 7 por ciento) con 5 minutos de ventaja, y más tarde el Passo Valparola (1a, 14 km al 5,8), con más renta, cerca de 8 minutos. Sensación de tranquilidad, menos para Verona, quien se fue al asfalto, aunque pudo regresar al grupo con el costado derecho perjudicado.

VERONA SELECCIONA EN EL GIGANTE GIAU Y SE HUNDE EN TRES CRUCES

El Passo Giau (1a, 9,8 km al 9,3), con la capucha a 2.227 metros de altitud, es uno de los puertos míticos del Giro, etiquetado por su dureza, "de los que cortan la respiración". Un punto de enorme interés, propicio para las gestas, para ganar o perder un punto clave en la jornada reina. Al pie del gigante dolomítico la fuga llegó con 7 minutos de adelanto, con pinta de salir victoriosa.

En las rampas del coloso hubo selección natural. Quedaron al frente 5 hombres tras una aceleración de Verona, se unieron Magnus Cort, Buitrago, Hepburn y el canadiense Gee, el hombre fugitivo por excelencia en este Giro, y además con el honor de coronar en cabeza. Un pequeño recuerdo para siempre. El pelotón, tranquilo, a 6.48 minutos. El superpuerto no devoró a nadie.

Menos famoso, pero exigente, el Passo Tres Cruces (2a, 8 km al 7,3), penúltimo obstáculo de la jornada, reunió a sus pies, de nuevo, a 11 hombres en cabeza, pero fue un espejismo. Verona se descolgó para siempre y la selección quedó con Buitrago, Cort, Gee y Hepburn. Cuatro al comando en la coronilla del puerto. La victoria estaba delante. Los favoritos, a 6 minutos.

BUITRAGO CONQUISTA LAS TRES CIMAS DE LAVAREDO, THOMAS AÚN DE ROSA

Último esfuerzo. Otro puerto legendario, las Tres Cimas de Lavaredo (Categoría especial, 7,1 km al 7,8 y rampas del 18), con la meta a 2.300 metros de altitud, donde ya falta el oxígeno. A 7 km de meta atacó Derek Gee, quien sabía que no sería bueno jugarse la etapa con Buitrago, el mejor escalador de los fugados.

"Míster fugas" se marchó, pero Buitrago, confiado en sus fuerzas, dejó hacer al canadinse, lo mantuvo "al baño maría" hasta que el corredor del Israel empezó a flojear en las terribles rampas del 18 por ciento. A 1,3 km tomó la palabra el ciclista de Bogotá, el mismo que conquistó en 2022 la etapa de Lavarone.

El colombiano se vino arriba, estaba a punto de cumplir el pronóstico que le daba como ganador cuando se conformó la escapada. Llegó Buitrago al último tramo, ya en ligero llano, donde se puso elegante para disfrutar su momento de gloria. Se puso las gafas, se cerró el maillot y brazos al cielo. Allí donde antes dejó su firma Lucho Herrera.

Este sábado, vigésima etapa, que se disputará en la modalidad de contrarreloj individual entre Tarvisio y Monte Lussari, de 18,6 km. Los últimos 7,8 km de pura cronoescalada, al 11,2 por ciento de pendiente media y rampas del 18. Aquí se decide el Giro.