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El maillot rojo Remco Evenepoel (Quick-Step) logró este jueves la 18ª etapa de la Vuelta a España , en la cima del Alto de Piornal, por delante de su principal rival por la general, el español Enric Mas (Movistar), dando un paso casi definitivo para la victoria final.
El belga y el español fueron los dos hombres que tiraron del grupo de favoritos en la subida final, superando al veterano holandés Robert Gesink (Jumbo-Visma), finalmente tercero, a algunos cientos de metros de la meta.
"Es un nuevo logro en mi carrera. Fue una etapa realmente dura, pero hemos mantenido la calma hasta el final. Es lo que más he aprendido, a mantener la calma. Como ocurrió en los últimos kilómetros, cuando estábamos todavía a 20 segundos de Gesink", señaló Evenepoel.
Al término de una etapa loca, marcada por numerosos ataques, ya fuera entre escapados o en el grupo de los candidatos al triunfo final, Evenepoel amplió su ventaja sobre Mas, que ahora tiene dos minutos y siete segundos de retraso con respecto al belga.
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Mas y Evenepoel mantuvieron un brillante pulso en el final de la etapa, multiplicando las aceleraciones, alcanzando a los escapados uno por uno, para acabar en un esprint ganado por el superdotado belga, un día después del abandono del esloveno Primoz Roglic.
Se trata de la segunda victoria de etapa en esta Vuelta 2022 para Evenepoel, de 22 años, tras su triunfo en la contrarreloj individual entre Elche y Alicante en la décima jornada.
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Carapaz, nuevo líder de la montaña
"El objetivo fue siempre dejar partir una escapada, así las bonificaciones se distribuyen. Al final llegué con Enric y me dije que había que ir a por la etapa. Ganar una etapa de montaña como líder es fantástico", añadió.
Gesink, que alcanzó y luego dejó atrás al francés Elige Gesbert (Arkea) en esta subida inédita del Piornal, estuvo cerca de ganar, pero le atrapó el dúo de favoritos.
"No era un puerto para mí, pero me sentí bien, por lo que lo intenté. Mantengo la confianza, pueden pasar muchas cosas en la Sierra de Madrid", señaló un sonriente Mas. "Vamos a ir a por todo", añadió.
"Todavía no he conseguido el maillot rojo. Todavía queda una etapa muy dura y sé que van a intentar atacarme. Pero siento que tengo buenas piernas", replicó 'Remco'.
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Al principio del día un accidente obligó al abandono al líder de la clasificación de la montaña, el australiano Jay Vine. También se vio seriamente afectado el español Carlos Rodríguez, quinto en la general, que sin embargo pudo acabar el día.
Tras la caída, 41 ciclistas se escaparon del pelotón, entre ellos grandes nombres como Richard Carapaz (Ineos), Vincenzo Nibali (Astana), Hugh Carty (EF), Sergio Higuita (Bora), el propio Gesink o Thibaut Pinot (FDJ).
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El maillot blanco de puntos azules, que distingue al mejor escalador, lo lucirá ahora el ecuatoriano Carapaz.
El viernes se disputa la 19º y antepenúltima etapa, de media montaña, entre Talavera de la Reina, con dos subidas al Piélago (segunda categoría).
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