Accidentado embalaje en el UAE Tour 2024: así fue la escalofriante caída en la etapa 1

El belga Tim Merlier (Soudal Quick Step) ha tenido el honor de estrenar el jersey rojo de líder en el UAE Tour al imponerse con autoridad al esprint en la primera etapa disputada entre Al Dhafra Walk Madinat Zayed y Liwa, de 141 kilómetros, en un final accidentado con varios corredores afectados.

Merlier (Wortegem Petegem, 31 años) no tuvo rival en una llegada desordenada y caótica, en la que impuso su velocidad con notable autoridad, con un tiempo de 3h.09.55, a una media de 44,5 km/hora, por delante del neerlandés Arvid De Kleijn (Tudor) y del italiano Jaku Mareczko (Corratec).

Se metió en la "pomada" el colombiano del Movistar Fernando Gaviria, el primero en lanzar el esprint por la victoria, pero el corredor de La Ceja no calculó a la perfección su esfuerzo , salió demasiado pronto y le pasaron varios rivales en los últimos metros.

Instantes antes se produjo una caída masiva a 200 metros de meta con varios ciclistas afectados, entre ellos el colombiano del Astana Harold Tejada, quien llegó a meta subido en la bicicleta de su compañero italiano Gazzoli, mientras empujada la suya propia.

El estreno de la única carrera del World Tour que se disputa en Oriente Medio tuvo el protagonismo inicial de un dúo de valientes del Corratec-Vini Fantini que se pusieron a rodar por las carreteras desérticas camino de Liwa, el italiano Marco Murgano y el británico Mark Stewart.

Muchas ilusiones y nulas opciones en el viaje a través de un duro paisaje de arena y dunas. Dos contra el resto del mundo resulta un reto casi imposible. El pelotón tenía escrito en su guión el desenlace al esprint, con el primer maillot rojo de la general como premio.

Se impuso la lógica a 20 km de meta, cuando Stewart, entonces superviviente único de la fuga, fue engullido por una marabunta que ya navegaba por el mar de dunas a todo gas, buscando las mejores posiciones para los velocistas, llamados a la cita con la velocidad.

El pelotón ya no permitió alegrías, no nadie se atrevió a alterar el orden por la inmensidad del desierto emiratí. El Soudal, Bora y Lotto controlaron las operaciones de aproximación a meta, pero al final se impuso el desorden.

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Todos querían mandar en cabeza, se peleaba por cada metro de asfalto. El paraíso de los esprinters se abría de par en par, y allì acudieron todos. Con un perfil ascendente, se desencadenó la llegada. Entre todos emergió Gaviria, decidido a sorprender.

El ciclista antioqueño se puso al frente con unos metros de ventaja, pero las fuerzas remitieron demasiado pronto. Apareció Merlier, pura potencia, y el belga no perdonó. Levantó los brazos y se puso líder. Era su tercera victoria en el Tour UAE, la número 38 de su palmarés, donde figura 1 en el Tour de Francia.

Este martes la segunda etapa será una contrarreloj individual de 12,1 km con salida y llegada en Al Hudayriyat Island.