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Clasificado como primero de grupo seis cursos después, el Atlético de Madrid aguarda rival en los octavos de final de la Liga de Campeones bajo la alerta del fenómeno Kylian Mbappé y su París Saint Germain, del Inter de Lautaro Martínez, autor de 22 goles esta campaña, y del Nápoles, los rivales más potentes entre las siete opciones que lo esperan este lunes en el sorteo.
Hay posibilidades más agradables, a priori, en el bombo 2 del que saldrá su adversario a mediodía de ese día en Nyon: el Leipzig, el Porto y, sobre todo, el Copenhague y el PSV Eindhoven, todos ellos segundos de grupo, todos ellos más accesibles aparentemente que el resto.
"Para lo que va a venir no sé lo que puede pasar, porque evidentemente, a partir de octavos de final, todos los equipos son buenos. Sean primeros o segundos, siempre hay mucha calidad en cualquier equipo que nos toque enfrentar, pero sí hemos dado un paso adelante (al ser primeros de grupo) de lo que venimos haciendo en los últimos años, donde siempre nos costó, nos costó marcar, ganar partidos en el primer grupo...", valoró Diego Simeone.
"No hay preferencias. Esto es la Liga de Campeones , es una competición muy difícil, por eso están los mejores clubes del mundo y lo que toca es trabajar para hacer dos buenos partidos en octavos", expresó, por su parte, Samuel Lino, tras el triunfo contra el Lazio, en el que dio el 1-0 de Antoine Griezmann y anotó el 2-0.
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"En 'Champions' cualquier detalle te puede mandar a casa y más ahora, que empieza la fase del K.O", avisó Saúl Ñíguez al borde de la medianoche en el estadio Cívitas Metropolitano.
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Evitados elManchester City , el Bayern Múnich, el Arsenal y el Borussia Dortmund, además del Real Madrid, el Barcelona y la Real Sociedad, la ruta del equipo de Diego Simeone en los octavos se presupone menos dificultosa, aunque la posibilidad del París Saint Germain de Mbappé y Luis Enrique, tras su segundo puesto de grupo, incluye bastantes matices.
Ha sufrido el PSG para estar ahí. Hasta última hora. Hasta su último empate en Dortmund (1-1) y la derrota del Newcastle con el Milan (1-2). De haber ganado el equipo inglés, el campeón francés se habría quedado fuera.
Pero su proyecto, su nomina de futbolistas y, sobre todo, Mbappe lo dan una dimensión tremenda como oponente, más aún cuando pasen los dos meses que aún quedan para el inicio de las eliminatorias de la Champions.
Los octavos de final están previstos para los próximos 13, 14, 20 o 21 de febrero, la ida (en el caso del Atlético, como primero de grupo, fuera de casa) y el 5, 6, 12 y 13 de marzo, la vuelta, que para el equipo rojiblanco será en el Metropolitano.
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Mientras alcanza su mejor rendimiento como colectivo, al filo de la eliminación en la Champions, el PSG es el líder de la 'Ligue 1' francesa, pero más allá de su posición o sus actuales resultados (ocho victorias consecutivas en la competición gala y una sola derrota, el 2-1 con el Milan, en sus doce encuentros en torneos oficiales) están sus individualidades.
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Con una inversión de 345,5 millones de euros el pasado verano, que se disparan a 405,5 con la opción de compra obligatoria que deberá pagar al Benfica por Gonçalo Ramos, Mbappe es la referencia. El líder. El desborde. El goleador. Ha marcado 18 goles en 19 partidos esta campaña, aparte de dar otros dos. El siguiente 'artillero' es Kolo Muani, con sólo cinco.
En el poder de Mbappé, en la irregularidad de Ousmane Dembélé, en la irrupción fenomenal de Zaire-Emery, en la intermitencia de Vitinha, en la constancia de Manuel Ugarte, en el talento de Kang in Lee, en la potencia de Lucas Hernández o en la imprevisibilidad de Gianluigi Donnarumma se mueve este curso por ahora el PSG, aún por alcanzar su versión más imponente en el ofensivo esquema de Luis Enrique Martínez.
El Inter también lidera su liga, la italiana, con 38 puntos de 45 posibles, dos por encima del Juventus, segundo, con una sola derrota (1-2 con el Sassuolo) en sus 21 partidos de competición oficial de este curso, con 45 tantos a favor, y con Lautaro Martínez en unas marcas estratosféricas (22 goles en 24 choques, 20 de titular, además de dos asistencias) e invencible en sus últimos 14 encuentros entre la Serie A, la Copa y la Liga de Campeones.
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En cambio, no es un buen momento para el Nápoles, vigente campeón del 'Scudetto' italiano, ahora relegado a la sexta plaza de la clasificación de su liga, segundo de grupo por detrás del Real Madrid en la máxima competición continental, con el regreso de Walter Mazarri a su banquillo y muy lejos del nivel que lo coronó campeón hace medio año.
No funciona igual. Ni como equipo. Ni como individualidades. Ni Víctor Osimneh, con siete goles, ni Khvicha Kvaratskhelia, con cuatro; sus dos líderes ofensivos hace tan solo unos meses, a un ritmo incontestable.
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Aun así, dispone de una gran plantilla, con Giovanni, el hijo de Simeone, entre esa nómina (dos goles en 17 duelos esta campaña, sólo tres de titular), a la que no le siguen hoy por hoy los resultados: 10 victorias, 4 empates y 7 derrotas en 21 choques. Ha perdido cuatro de sus últimos seis partidos de competición oficial.
El Porto, segundo en la liga portuguesa, suena a revancha. Aún está reciente el fiasco de hace apenas un año en Do Dragao, aquel 2-1 que retrató a un decepcionante Atlético, hoy incomparable con el actual, lo relegó a la ultima plaza del grupo, lo eliminó de toda competición europea y lo puso todo en duda hasta su reacción desde el Mundial 2022.
Frente a su 'colega' Sergio Conceicao, compañero de Simeone en su época de jugador en el Lazio, con el que fueron campeones de la Serie A, sus duelos más recientes con el Oporto han sido partidas tácticas exhaustivas, ajustadas y apuradas, aunque haya ganado dos de ellas el Atlético, aparte de un empate, con bastantes dificultades en todos esos encuentros.
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Hace cuatro años, en 2019, en aquella Liga de Campeones marcada por la Covid-19, con una 'final a ocho' en Lisboa, el Leipzig eliminó al Atlético. Es otro posible rival en los octavos de esta campaña. Fue segundo de su grupo por detrás del Manchester City. Entonces, en cuartos de final, con Julian Nagelsmann (seleccionador actual de Alemania) en su banquillo, se impuso por 2-1. Dani Olmo marcó el 1-0, Joao Félix el 1-1 y Tyler Adams el 2-1.
Hoy es otro equipo diferente, con otro entrenador (Marco Rose), aunque mantenga a Dani Olmo, Kevin Kampl, Emil Forsberg o Timo Werner, entre otros.
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Además, cuenta con Lois Openda, 14 goles en 23 duelos desde su traspaso desde el Lens, y Xavi Simons, cuya eclosión en Europa ya es incuestionable. Ha contribuido en 15 tantos este curso, seis como definidor y nueve como pasador, tras su brillante campaña anterior en el PSV Eindhoven.
Las posibilidades más sencillas, a la vez, son el Copenhague, tercero en la Superliga danesa y cuya meritoria clasificación a la estela delBayern Múnich el grupo A no oculta que tan solo ha ganado tres de sus últimos 16 duelos de la Liga de Campeones, aunque eso incluye dos de los tres más recientes, y el PSV Eindhoven.
El conjunto neerlandés, al frente de forma incontestable en la Eredivisie con un pleno de 45 puntos en 15 jornadas, sin derrotas en esa competición desde hace 31 jornadas y subido en una racha de 16 victorias consecutivas, es mucho más dudoso fuera de su país, bastante por debajo del nivel del Atlético y con sólo dos triunfos en sus últimos 20 duelos en el máximo torneo continental.
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Nunca ha perdido el Atlético de Simeone contra el PSV, al que superó en la fase de grupos de 2016-17 (0-1 y 2-0) y al que eliminó en los penaltis en los octavos de final en 2015-16 tras sendos 0-0, como tampoco ha caído jamás con el Copenhague, al que superó en su último precedente en la Liga Europa por 1-4 y 1-0. Fue en 2018.
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