El Barcelona expone el ritmo de crucero, imparable, en San Mamés, donde visitará al Athletic con la misión de sumar un nuevo triunfo que le permitiría cuanto menos mantener los nueve puntos de ventaja sobre el Real Madrid, que recibirá al Espanyol, y le acerque aún más al título de LaLiga Santander.
Con más de un cuarto de competición por delante, el equipo de Xavi Hernández tiene la corona en sus manos. Manda de forma confortable, al amparo de su gran solvencia defensiva y de su eficacia. Sin alardes, aliado a los 1-0, le ha bastado para, salvo tropiezos inesperados como el de Almería, sacar adelante sus partidos incluso en esta etapa en la que ha tenido bajas trascendentales, como las de Pedri González, Ousmane Dembele y Robert Lewandowski.
En San Mamés, donde empató la pasada campaña en LaLiga (1-1) y perdió en la Copa del Rey (3-2), no podrá contar con otro de sus jugadores más determinantes, el defensa uruguayo Ronald Araujo, sancionado tras ser expulsado ante el Valencia, pero todo apunta a la reaparición de Lewandowski tras recuperarse de una sobrecarga en el bíceps femoral del muslo izquierdo, así como segura es la vuelta de Gavi tras cumplir su suspensión, con lo que aparece la incógnita de saber si Xavi regresará a los cuatro centrocampistas.
El Athletic, que ha perdido fuelle en su lucha por entrar en Europa tras enlazar dos derrotas y un empate, tiene la duda del meta Unai Simón, pero al menos Ernesto Valverde, el último entrenador que hizo campeón al Barcelona, podrá recuperar al central Yeray Álvarez.
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El Barcelona sabrá el resultado del Real Madrid, que jugará en el primer turno del sábado ante el Espanyol, obligado a no volver a pinchar tras los empates contra el Atlético de Madrid y el Betis si no quiere entonar un adiós definitivo a la liga.
A las puertas de recibir al Liverpool en la vuelta de octavos de final de la Liga de Campeones con un 5-2 a favor, el conjunto de Carlo Ancelotti se ha atascado. Desde entonces tan solo ha marcado un gol (el jóven Álvaro Rodríguez) y ha sido a balón parado.
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Con Karim Benzema desconocido y Vinicius Junior desacertado, necesita el bloque blanco reencontrar el camino perdido, y más ante un equipo como el Espanyol bien armado y con mimbres importantes como Sergi Darder y Joselu Mato, entre otros, aunque esté inmerso en la lucha por la permanencia. De hecho, está a tan solo dos puntos del Almería, que marca la zona de descenso.
La historia está del lado del Real Madrid en sus enfrentamientos ante el Espanyol en el Santiago Bernabéu. No cede puntos desde diciembre de 2012 y no pierde desde abril de 1996.
La pugna por la Champions sigue abierta. Ha tomado la iniciativa el Atlético de Madrid ante el frenazo de la Real Sociedad. El equipo del argentino Diego Pablo Simeone, eliminado de las competiciones continentales centra todas sus miradas y preparación en la liga, dispone de dos puntos de diferencia sobre el cuadro donostiarra y de cuatro sobre el Betis. Ambos tienen la 'distracción' de la Liga Europa y sus enfrentamientos de octavos ante el Roma y el Manchester United, respectivamente.
El Atlético de Madrid, que atraviesa su mejor momento de la campaña, cerrará la jornada el lunes en Montilivi ante un equipo ante el que nunca ha perdido, el Girona, víctima de su mala primera parte en Getafe que puso fin a una buena racha pero que está causando una gran impresión con una vertiente ofensiva amenazante para la zaga del conjunto madrileño.
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La Real Sociedad visitará al Mallorca del mexicano Javier Aguirre, intratable en Son Moix hasta la visita del Elche y que tiene la baja de su máximo artillero, el kosovar Vedat Muriqi, sancionado; y el Betis tiene otra exigente salida a La Cerámica, donde le aguarda el renacido Villarreal de Quique Setién, extécnico del cuadro sevillano, cuyo equipo se ha metido en la zona europea merced a sus dos últimos triunfos.
Pese a no ganar en los últimos cuatro partidos, el Rayo Vallecano sigue cerca de dichas plazas continentales. Visitará al Celta, que aunque parece haber reaccionado en los últimos encuentros tiene el peligro a tan solo tres puntos.
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En las mismas condiciones viaja Osasuna a Valencia, que, en cambio, sí que se encuentra en una situación crítica, penúltimo a dos puntos de la salvación pero que parece haber encontrado algo de luz con su victoria en Mestalla ante la Real Sociedad y el buen partido que hizo en el Camp Nou pese a la derrota.
Cádiz-Getafe, Elche-Valladolid y Sevilla-Almería completan la vigésima quinta jornada. Son tres duelos tremendos por la permanencia en los que, como no puede ser de otra forma, una victoria es trascendental y una derrota un golpe duro.
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