Leonardo Villar, gerente del Banco de la República: "Bajar tasas de interés muy rápido es riesgoso"

Leonardo Villar, gerente del Banco de La República, habló con el director de Noticias Caracol en vivo , Juan Roberto Vargas, sobre los avances de la economía colombiana y de las preocupaciones que tienen por la salud de las finanzas publicas.

Villar, además, explicó la misión del emisor, y por qué no bajan más rápido las tasas de interés. La entrevista fue realizada poco antes de conocerse el cambio del ministro de Hacienda.

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¿Qué hace el Banco de la República?

“El Banco de la República tiene una misión claramente establecida en la Constitución y es tratar de mantener la inflación baja y estable. La forma como lo pone la Constitución es mantener el poder adquisitivo de la moneda. Ese es el rol principal y dar la liquidez, los medios de pago, a la economía, para que la economía funciones razonablemente bien”.

El funcionario agregó que “El banco no solamente emite los billetes y las monedas, que es una actividad industrial importante. No son muchas las empresas que producen mil millones de productos al año. Nosotros producimos mil millones de billetes y más o menos mil millones de monedas cada año. Esos son montos grandes e implican una actividad industrial importante”.

Para el gerente del Banco de la República, el dinero virtual está reemplazando el dinero físico “pero no muy lentamente y para ser muy franco, más lentamente de lo que quisiéramos. Colombia mantiene una presencia del billete físico, del efectivo, muy grande, comparada con otros países del mundo. Es muy difícil saber por qué. En parte es la informalidad que hay, en parte el efectivo genera alguna confianza en el público. Lo cierto es que estamos avanzando hacia facilitar las operaciones digitales y uno de los avances grandes que se está haciendo es facilitar las transacciones inmediatas entre cuentas de diferentes bancos. Hoy en día eso ya se hace para algunos bancos internamente y sus entidades muy cercanas, pero la idea es hacer eso interoperable: que una transacción entre cualquier par de bancos la podamos hacer a través del celular y eso es lo que estamos construyendo a través de un sistema que llamamos ‘Breve’ y que es del Banco de la República. Va a empezar a funcionar el año entrante, en el tercer trimestre del 2025, y con ese sistema va a ser viable que cualquier persona le pase dinero a otra”.

¿Cómo está la economía colombiana?

Leonardo Villar, sobre el estado de la economía colombiana, manifestó que “yo diría que es relativamente bueno. Relativamente, es importante enfatizarlo porque hemos pasado por un periodo muy complejo. Después de la pandemia, cuando la economía se desplomó en Colombia y el mundo entero, hubo un periodo en que, en parte, gracias a la reacción de los bancos centrales en Colombia, se redujo la tasa de interés a niveles mínimos históricos, se impulsó la economía por varios medios. El Gobierno también hizo muchas actividades en esa dirección y se recuperó fuertemente la economía en 2021-2022. Hubo un rebote gigantesco de la economía que, por supuesto, fue positivo desde el punto de vista de la actividad económica, permitió crecimientos muy grandes, pero generó desequilibrios. Uno de los desequilibrios fue que la demanda por productos empezó a crecer a un ritmo que no se podía satisfacer con la producción nacional. Tuvimos una situación en que la tasa de cambio se nos decreció de una manera muy importante, más importante que en todo el resto de la región, en 2021 y 2022. Todas esas cosas se unieron y nos generaron unas presiones inflacionarias que llevaron a la inflación a niveles bastante altos en 2022 y comienzos de 2023”.

Villar aseguró que “llegamos a tener una inflación en 13,4% en abril del año 2023, pero afortunadamente el banco tomó una política contractiva, una política de subir la tasa de interés, que es impopular, que no le gusta típicamente a los gobiernos, que es difícil de explicar, pero que ha tenido efectos y ha permitido que la inflación empiece a bajar nuevamente. Desde abril de 2023, la inflación ha bajado desde 13,4% hasta 5,4%, ocho puntos porcentuales”.

¿Por qué la economía colombiana está “relativamente bien”?

“Lo digo porque esa subida de la tasa de interés, unida a otros factores, hizo que la economía comenzara a desacelerarse. Hemos tenido crecimientos cada vez más altos. El último crecimiento, el de 2024, tercer trimestre, fue del 2%, que es un crecimiento que no es extraordinariamente alto, pero es razonablemente bueno y que muestra ya una tendencia positiva, una tendencia que esperamos a que conduzca que el crecimiento en el año sea de ese orden de magnitud, 1,9%, o algo de ese estilo, pero lo más importante es que el año entrante crezcamos 2,9%, que ya es un crecimiento superior al de muchos países de la región, un crecimiento acorde con la capacidad de producción del país y por lo tanto es un crecimiento sostenible”.

¿Por qué no bajan más rápido las tasas de interés?

“Lo primero que yo destacaría es que llevamos más de un año completo en el que todas las juntas directivas se ha bajado la tasa de interés. Afortunadamente, lo hemos podido hacer porque la inflación viene bajando de manera importante y hemos bajado la tasa en ocho oportunidades desde diciembre del 2023”.

“La palabra que hemos usado sistemáticamente en el banco es cautela en ese proceso. Una reducción muy acelerada podría conducir a que nos tropezáramos y vernos forzados a revertir el proceso de reducción y a devolvernos. Si se percibe que bajamos la tasa de interés lo más rápido de lo necesario y la inflación, entonces, va a volver a subir, o si una reducción demasiado rápida genera una depreciación del peso importante, que genere expectativas de inflación hacia futuro; eso podría llevar a que tuviéramos que volver a subir las tasas de interés y eso sería desafortunado”.

Bajar las tasas de interés demasiado rápido, según el gerente, “podría conducir al riesgo de no poderlas seguir bajando, al riesgo de no poder llegar a una inflación del 3% y con esta inflación, que es nuestra meta, podamos tener una tasa de interés estable, en niveles realmente bajos y que se perciban como sostenibles”.

¿Qué consejo les da a los ciudadanos en diciembre sobre endeudarse?

“Mi consejo es que tengan mucho cuidado con el endeudamiento como persona. Una cosa es endeudarse para invertir, para comprar una casa. En cuanto a endeudarse para consumir, hay que tener mucha precaución de con qué voy a pagar eso”.

Salario mínimo y endeudamiento del Estado, según el Banco de la República

El Banco de la República tiene dos preocupaciones: el elevado endeudamiento del Gobierno y la reforma a las transferencias que se hacen a las regiones. El gerente hizo unas advertencias sobre al reajuste al salario mínimo.

Sobre el endeudamiento del Gobierno, el cual, según el presidente Petro, es culpa del gobierno Duque, el gerente mencionó que “el tema es absolutamente fundamental. En el caso de Colombia, hay que reconocer que tuvimos un periodo muy complejo con una pandemia que ocasionó la crisis económica más grande de la historia en el mundo entero. Eso no fue un problema exclusivo de Colombia y eso condujo a la necesidad de endeudarse y de gastar más, durante algún tiempo, en 2020”.

El funcionario agregó que lo que le pasó al país fue que, “de golpe, seguimos endeudándonos en 2021, 2022, y no solamente pasó para el Gobierno, que siguió con un déficit muy grande. El Gobierno gastaba más de lo que recibía de impuestos. El riesgo hacia adelante es que la deuda se estabilice, que no volvamos a aumentar la deuda de una forma que nos vuelva a generar problemas hacia futuro”.

¿Qué pasará con la reforma al sistema general de participaciones?

El proyecto del sistema general de participaciones implica darles más dinero en el mediano y largo plazo a las regiones, por parte del Gobierno nacional. Los expertos aseguran que la reforma no es una buena idea y el expresidente Juan Manuel Santos sostuvo que sería una debacle para las finanzas de Estado.

Frente a este tema, el gerente explicó que “realmente hay una preocupación muy grande por eso. Tenemos una situación fiscal que había mejorado un poco, pero es muy vulnerable. Paradójicamente, uno de los elementos que tenemos a corto plazo, con la regla de transferencias a los entes territoriales actual, es que está previsto que el gasto de transferencias en el sistema general de participaciones aumenta de manera importante el 2025 y nuevamente en 2026. Eso lo dice la regla. El gasto va a aumentar, lo cual es un esfuerzo muy grande para el Gobierno nacional. Eso se va a trasmitir a los entes territoriales”.

Según el gerente, “eso es relativamente manejable y está incorporado en el marco fiscal de mediano plazo, pero con unos esfuerzos enormes para el Gobierno, que, en parte, explica por qué tenemos en 2025 un déficit desfinanciado. Para el 2025, el gasto del Gobierno, en conjunto, crece 3%, pero como la tasa de interés ha aumentado a nivel internacional, entonces tiene que pagar más intereses. Las transferencias a los entes territoriales aumentan un 16% para 2025, entonces el Gobierno tiene que bajar los gastos en términos absolutos y bajar el gasto es difícil y costoso”.

Salario mínimo 2025

Sobre el ajuste que tendrá el salario mínimo para el año 2025, el gerente del Banco de la República, Leonardo Villar, dijo que “no me atrevo a dar un número ni me parece que corresponda al banco decir un número, pero lo que sí me parece muy importante es que el objetivo o es subir los salarios nominales, el objetivo es subir los salarios reales. El año pasado se aumentaron los salarios un 12% y la inflación va a ser un poco más del 5%. Es tal vez uno de los aumentos en salario real más fuerte que ha habido en la historia y vino por la reducción de la inflación”.

El gerente indicó que “no podemos pretender que el aumento del salario vuelva a ser de la misma magnitud nominal del año pasado, cuando la inflación prevista para el año entrante es 3%. La norma dice que el aumento del salario mínimo debe ser superior a la inflación observada. Es cierto que hay que hacer un aumento significativo del salario, pero debe ser un aumento que tenga en cuenta que la inflación va a ser ligeramente superior al 5% y el año entrante del 3%. Si uno tiene en cuenta eso, debe ser cuidadoso porque de otra forma podemos llegar a una situación donde las empresas pequeñas terminan cerrando. Es importante ser moderados y cuidadosos sin perjuicio de que el propósito, por supuesto, es aumentar el poder adquisitivo de los salarios y que la población mejore su capacidad de compra, pero con unas condiciones que reconozcan que la inflación está bajando”.

¿Es justo el salario mínimo en Colombia?

“El salario mínimo en Colombia es bajo porque el nivel de ingreso en el país es bajo, más bajo que el salario mínimo. Entonces, mucha gente en Colombia gana menos que el salario mínimo. Eso quiere decir que lo que tenemos que preocuparnos es por subir ese nivel de ingreso promedio y repartirlo bien”.

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¿Cómo será la relación económica entre Colombia y Estados Unidos con la llegada de Donald Trump?

“En las campañas electorales se hacen muchas promesas, algunas que generan atractivo para los votantes, pero pueden ser muy malas para otros. Esperemos que algunas de esas promesas no se realicen. La idea de aumentar de manera generalizada los aranceles en Estados Unidos perjudicaría las exportaciones de Colombia a ese país y esperamos que eso no suceda”.

¿Está a salvo la autonomía del Banco de la República?

“Yo creo que está consolidada la autonomía del Banco de la República. Es claro que, desde que existe la autonomía, ha habido momentos con todos los presidentes sobre percepciones de lo que debe hacer el banco y lo que no debe hacer. Si no hubiera diferencia, no habría necesidad de autonomía. La autonomía está para que el banco tome decisiones con una perspectiva de tiempo que va un poco más allá de la de los gobiernos particulares y por eso es normal que los gobiernos opinen de forma distinta. Eso es legítimo, es parte de la democracia y es parte de las normas que quedaron establecidas en la Constitución”.