La estadounidense Jessica Pegula y la bielorrusa Aryna Sabalenka se jugarán este sábado el título del US Open tras dejar en el camino este jueves a la checa Karolina Muchova y a la estadounidense Emma Navarro, respectivamente.
Número 6 del mundo, Pegula estuvo contra las cuerdas frente a Muchova, 52 del ránking, que ganó el primer set con tremenda facilidad y que firmó un 'break' nada más empezar el segundo
Pero cuando todo parecía casi perdido, Pegula, impulsada por el respaldo de la afición local, resurgió de manera fantástica y acabó llevándose su primera semifinal de un 'grande' por 1-6, 6-4 y 6-2 en dos horas y 12 minutos.
En la semifinal previa, también disputada este jueves en el Arthur Ashe Stadium, Sabalenka (n.2) venció a Navarro (n.12) por 6-3 y 7-6(2) en una hora y 30 minutos.
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La bielorrusa impidió que Flushing Meadows viviera una final con dos tenistas estadounidenses en la final. La última vez que eso sucedió fue en 2017 cuando Sloane Stephens doblegó a Madison Keys.
Pero a cambio, la Gran Manzana disfrutará de un duelo por todo lo alto con dos tenistas que llegan en plena forma: Pegula ganó este verano su segundo WTA 1.000 de Canadá consecutivo y Sabalenka conquistó el WTA 1.000 de Cincinnati hace dos semanas y media.
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Aryna, de 26 años, venció precisamente a Jessica, de 30, en esa final de Cincinnati y domina de forma contundente los antecedentes previos entre ambas con cinco triunfos en siete encuentros.
Además, Sabalenka tiene a su favor la experiencia en los 'grandes'. Frente a una Pegula que debutará en la final de un 'major', la de Minsk cuenta ya con dos 'grand slam' en su vitrina (Abierto de Australia de 2023 y 2024) y jugará de nuevo por el título en Nueva York tras perder la final del año pasado contra la estadounidense Coco Gauff.
Muchova asusta pero Pegula reacciona
Combinando de forma brillante golpes muy potentes desde el fondo con dejadas deliciosas, Muchova dio un recital en el primer set y se anotó la manga en 28 minutos ante una Pegula irreconocible y totalmente superada.
Más igualado resultó el primer capítulo pese a que comenzó con otra rotura de Muchova. Pegula devolvió el zarpazo, por fin encontró la solidez en su tenis para ponerle las cosas complicadas a su contrincante y ganó cuatro juegos seguidos -incluyendo dos 'break'- para colocarse con 4-2 y energías renovadas.
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Con la afición local apretando y Pegula en franco crecimiento, Muchova mantuvo la calma. Primero equilibró la situación con un 'break' (4-3) y después aseguró su saque (4-4).
Sin embargo, Pegula tuvo dos opciones de set con su resto y Muchova solo pudo neutralizar una antes de perder la manga con una doble falta.
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Las dos tenistas entraron entonces en terreno desconocido puesto que no habían cedido ni un solo set en todo el torneo. El partido hasta ese momento había sido un toma y daca sin término medio: Muchova ganó ocho de los nueve primeros juegos y Pegula replicó con seis de los ocho últimos.
El tercer set regaló algunos de los puntos más espectaculares de la velada. Pegula sacudió primero con un 'break' y un 3-0 que le dejaba al borde del triunfo, pero Muchova, pese a que parecía haber dado un paso atrás físicamente, no se iba a rendir fácilmente.
La centroeuropea siguió arriesgando hasta el final y acabó el partido con 34 golpes ganadores por 17 de Pegula pero con 40 errores no forzados frente a 22 de su rival.
Sin embargo, Pegula supo sufrir en los momentos más delicados y, desde el resto, acabó sellando la remontada y el pase a su primera final de un 'grand slam'.
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"Honestamente, no sé cómo le he dado la vuelta", admitió Pegula sobre la pista antes de recordar la final que perdió contra Sabalenka en Cincinnati.
"Jugar contra Aryna va a ser muy duro. Ojalá pueda conseguir la venganza aquí", afirmó.
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