Buque insignia del circuito rebelde LIV Golf, el español Jon Rahm aspira a revalidar esta semana su título de campeón en el Masters de Augusta, donde le esperan potentes rivales y un Tiger Woods que sueña con una nueva hazaña.
La noche del martes, Rahm fue anfitrión de la tradicional cena de los ganadores de la chaqueta verde en la que recordó su emotiva victoria de un año atrás, culminada en el aniversario del nacimiento de su ídolo Severiano Ballesteros.
"Fue increíble. Es algo que voy a valorar y a esperar con impaciencia el año que viene. No creo que nada de lo que he vivido en el golf se le acerque", dijo Rahm sobre la cena.
El golfista vasco, actual número tres del ranking mundial, está hambriendo de títulos ya que lleva un año de sequía desde su triunfo en Augusta, que lo convirtió en el cuarto campeón español después de Sergio García (2017), José María Olazábal (1994 y 1999) y el fallecido Ballesteros (1980 y 1983).
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En esta ocasión, además, Rahm acude al primer torneo de Grand Slam del año como gran referente del circuito saudita LIV Golf, al que se incorporó el pasado diciembre con un contrato récord que puede alcanzar los 500 millones de dólares.
Trece de los 89 golfistas que competirán a partir del jueves en el Augusta National Golf Club (Georgia) son miembros de LIV Golf, que le ha arrebatado ya a PGA una docena de campeones de Grand Slam.
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El objetivo de Rahm es erigirse en el cuarto golfista en la historia en encadenar triunfos consecutivos en el Masters, después de que lo lograran Jack Nicklaus (1965-66), Nick Faldo (1989-90) y Tiger Woods (2001-02).
A sus 48 años, y lastrado por las secuelas del accidente automovilístico de 2021, Woods no pierde la fe en dar la pelea por su sexta chaqueta verde, lo que le igualaría en la cima de campeones del torneo con Nicklaus.
"Si todo sale bien, creo que puedo conseguir uno más", afirmó Woods el martes después de hacer una ronda de nueve hoyos de práctica.
Augusta es un escenario fundamental de la legendaria carrera de Tiger. En 1997 conquistó allí el primero de sus 15 títulos de Grand Slam, siendo el primer golfista negro en enfundarse la chaqueta verde, y en 2019, cuando llevaba 11 años sin alzar un trofeo grande, firmó su última gran victoria después de recuperarse de múltiples cirugías de espalda.
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El estadounidense, que el año pasado se retiró por primera vez durante el Masters, aspira también a pasar el corte por 24º ocasión, lo que rompería su actual empate con Fred Couples y fijaría el récord del evento.
"Estoy preparado"
En el grupo de aspirantes destacan también el estadounidense Scottie Scheffler y el norirlandés Rory McIlroy, quienes encabezan el ránking mundial.
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Scheffler, campeón en 2022, aspira a erigirse en el segundo jugador de la historia, después de Woods, en ganar dos veces el Masters como número uno mundial.
En la vitrina del estadounidense no luce por ahora ningún otro título grande pero se quedó cerca en el Abierto de Estados Unidos de 2022 y el Campeonato de la PGA del año pasado, en los que fue subcampeón.
"Estoy contento con la forma en que he jugado desde el comienzo de la temporada", subrayó Scheffler, que el 17 de marzo conquistó el prestigioso The Players Championship.
McIlroy, por su parte, posee un total de cuatro 'Majors' pero entre ellos no se cuenta ninguna victoria en Augusta.
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"Estoy preparado, sólo tengo que salir ahí, estar relajado y en el estado de ánimo adecuado", afirmó el norirlandés, cuya última victoria en un Grand Slam se remonta a 2014.
El golf latinoamericano tendrá cuatro representantes en esta 88º edición del Masters: el argentino Emiliano Grillo, el chileno Joaquín Niemann, el colombiano Camilo Villegas y el mexicano Santiago de la Fuente, de categoría amateur.
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