Los ciclistas franceses y la deuda que tienen con el Tour de Francia

Cinco equipos en la salida, decenas de corredores, incluidas varias figuras del pelotón: Francia tiene talento de sobra para animar el Tour que empieza el sábado en Bilbao, pero para soñar con el 'maillot' amarillo en los Campos Elíseos seguramente tendrá que seguir esperando.

Es el 'maillot' más deseado del ciclismo y, salvo improbable hazaña, acabará sobre los hombros de un extranjero el 23 de julio en París. Ya hace 38 años que Francia espera un heredero de Bernard Hinault, cuyo nombre vuelve en cada mes de julio, como el de Yannick Noah antes de cada Roland Garros -fue el último francés en ganarlo, hace 40 años-.

Dos ciclistas se acercaron al Grial estos últimos años. Romain Bardet, segundo en 2016 y tercero en 2017, a una distancia respetable no obstante, del vencedor de esas dos ediciones, el británico Chris Froome (4 minutos, 05 segundos y 2 minutos, 20 segundos).

Y Thibaut Pinot, ya en el podio en 2014 (3º), quien, en una forma increíble, estuvo a punto de lograr la hazaña en 2019, antes de abandonar por una misteriosa lesión en el muslo, dos días antes de la llegada a París.

El mismo día, Julian Alaphilippe acabó por ceder el 'maillot' amarillo tras haberlo llevado durante catorce jornadas.

En Bilbao estos tres corredores están entre las principales figuras del Tour, aunque con ambiciones diferentes. Mientras Bardet sigue apuntando a la clasificación general, Alaphilippe buscará sobre todo etapas y Pinot dice estar al servicio de su líder, David Gaudu, cuarto el pasado año y que mira al podio.

- "Cada vez más difícil" -

Otros franceses prometen ponerle pimienta a la carrera como Christophe Laporte, el nuevo campeón de Francia Valentin Madouas, Warren Barguil o Guillaume Martin.

Pero, "para la victoria final, me parece todavía un poco justo este año", confiesa el director del Tour, Christian Prudhomme.

Francia es, sin embargo, la nación mejor representada con cuatro equipos en el World Tour. Consigue regularmente grandes victorias, como los títulos de campeón del mundo de Alaphilippe en 2020 y 2021.

Pero le falta el gran corredor de clasificación general. También en las otras dos grandes vueltas. Hay que remontarse al siglo pasado para encontrar un triunfo tricolor: Laurent Jalabert en 1995 en la Vuelta a España y Laurent Fignon en 1989 en el Giro de Italia.

La internacionalización del pelotón ha hecho más ardua la misión. "Es cada vez más difícil. Antes, sólo algunas naciones peleaban por la victoria", constata Bernard Thévenet, doble vencedor del Tour de Francia, en 1975 y 1977.

De hecho, los últimos vencedores son un danés, un esloveno, un colombiano y un galés, lejos de las naciones históricas como Francia, España, Italia y los países del Benelux.

El nivel también es cada vez más elevado con el ascenso de una generación excepcional que sólo deja las migajas al resto del pelotón.

- Relevos -

"Mientras (Jonas) Vingegaard y (Tadej) Pogacar estén arriba, será difícil para los franceses", considera el que fuera campeón del mundo sub-23 Romain Sicard, anunciado como el futuro mesías del ciclismo tricolor, antes de retirarse por problemas cardíacos en 2021.

Puesto que Thibaut Pinot se retirará al término de la presente temporada y que Bardet no rejuvenecerá, habrá que mirar hacia la nueva hornada para esperar vivir un día de gloria.

Entre los jóvenes relevos, Francia cuenta con numerosos talentos de los que destacan dos, ambos en el Groupama-FDJ.

Lenny Martinez, de 19 años, hijo de Miguel, campeón olímpico de bicicleta de montaña en 2000, tienes unas grandes cualidades como escalador que le permitieron ganar el Mont Ventoux Challenge en junio.

Y está Romain Grégoire, de 20 años, alabado como "talento increíble" con una mentalidad "de matador", que no duda en afirmar que sueña con ganar el Tour de Francia algún día.

Lo que es seguro es que no será este año porque estas dos promesas irán primero a foguearse en la Vuelta a España para tal vez forjar al sucesor que tanto espera Francia.