El australiano Nicholas Schultz (Israel - Premier Tech) se impuso en la primera etapa de la la Vuelta a Cataluña (4h.11:38), con salida y llegada en Sant Feliu de Guíxols, tras un ataque en el último kilómetro.
Schultz, sin embargo, estuvo a punto de ser cazado por el gran favorito a la victoria final, el esloveno Tadej Pogacar, que saltó del pelotón y terminó segundo con el mismo tiempo. Stephen Williams (Israel - Premier Tech) fue tercero.
El pelotón neutralizó la escapada del día, formada por cinco corredores entre los que se encontraba el vizcaíno Mikel Bizkarra (Euskaltel-Euskadi), a 31 kilómetros de la meta. En el kilómetro final, el australiano sorprendió a todos.
La 103ª edición de la Volta Ciclista a Cataluña dio comienzo este lunes con una etapa de 173,9 kilómetros con salida y llegada en Sant Feliu de Guíxols (Girona), y un recorrido rompepiernas de media montaña por el macizo de las Gavarres en un día soleado que alentó los intentos de fuga desde el tramo inicial.
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El italiano Simone Petilli (Intermarché - Wanty), los franceses Kenny Elissonde (Cofidis) y Alex Baudin (Deacthlon Ag2r La Mondiale Team), el noruego Adne Holter (Uno-X Mobility) y el vizcaíno Mikel Bizkarra (Euskaltel-Euskadi) consolidaron la primera escapada de la carrera antes del 15º kilómetro.
Elissonde coronó el primer puerto puntuable del día, el Alt de la Ganga (3ª categoría, con un desnivel medio del 4% y 3,5 km de subida), seguido por Bizkarra y Petilli, con más de dos minutos de ventaja sobre el pelotón, comandado por el UAE Team Emirates del favorito Tadej Pogacar.
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Bajo la atenta vigilancia del Team Visma-Lease a Bike del estadounidense Sepp Kuss y del Soudal Quick-Step de Mikel Landa, que se sobrepuso a un problema mecánico en el inicio de la etapa, el grupo mantuvo la escapada por debajo de los tres minutos en el esprint intermedio de la Bisbal d'Empordà, en el que Bizkarra fue el más rápido por delante de Petilli y Holter.
Espoleado por el UAE Team Emirates, el pelotón subió el ritmo hasta reducir la desventaja a los dos minutos en el ascenso al Alt dels Àngels (2ª categoría, con una subida de 5,5 km, 5% de desnivel medio y 10% desnivel máximo), que Elissonde coronó en primer lugar seguido por Bizkarra, Petilli y Holter.
La diferencia se redujo a un minuto en el descenso, pero la fuga volvió a estirarla más allá de los dos minutos en el segundo esprint intermedio de Cassà de la Selva, que también ganó Bizkarra por delante de Petilli y Baudin.
Siempre con el UAE Team Emirates al frente, el pelotón absorbió a Bizkarra a 42 kilómetros de la meta y, tras una caída múltiple, neutralizó la fuga por las calles de Llagostera, a 31 kilómetros de la llegada, con el colombiano Egan Bernal imponiéndose en el esprint intermedio a Pogacar y al belga Laurens De Plus.
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El pelotón llegó compacto al ascenso del Alt de Sant Grau (2ª categoría, con una subida de 7,2km, 3,5% de desnivel medio y 8% de desnivel máximo). El catalán Marc Soler aceleró en la cima para dirigir el descenso, con Pogacar a rueda y Kuss cerca del esloveno.
El portugués Joao Almeida, que abortó el ataque del belga Mauri Vansevenant (Soudal Quick-Step), se turnó con Soler para controlar la carrera en un tramo de descensos y repechos, pero perdieron la cabeza de carrera en la bajada final hacia Sant Feliu de Guíxols.
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A un kilómetro de la meta Schultz sorprendió con un ataque que le valió para llevarse la victoria a pesar de la reacción en los metros finales de Pogacar, que a punto estuvo de atraparle.
La Vuelta pondrá rumbo a los Pirineos este martes en una segunda etapa de 186,5 kilómetros que partirá de Mataró, en la costa, pasará por el Coll de Coubet (1ª) y terminará con una llegada en subida en Vallter (especial), a 2.135 metros.
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