El australiano Sam Welsford se adjudicó la mayor victoria de su carrera, tras imponerse en la primera etapa del Tour Down Under.
Welsford ganó la Etapa 1 de Ziptrak Tanunda a Tanunda después de un sprint enfático, superando al ganador de la etapa de Tanunda del año pasado, Phil Bauhaus (Bahrain Victorious) y a la estrella eritrea del Intermarche-Wanty, Binian Girway.
La victoria de Welsford hizo que la estrella de la carretera y el atletismo, nacida en Australia Occidental, vistiera por primera vez el codiciado maillot de líder ocre del Santos después de un brillante debut con su nuevo equipo, el Bora Hansgrohe.
"Fue un día muy duro con el calor también", dijo Welsford en la línea de meta de Tanunda.
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"Conseguí una buena posición en el descenso y también hubo algunas caídas bastante aterradoras y tuvimos la suerte de mantenernos a salvo para la final.
"Sabíamos que había un poco de viento en contra y no queríamos estar al frente demasiado pronto.
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"Al llegar al sprint, estábamos un poco en el viento, pero una vez que llegas al final de la línea roja, simplemente agachas la cabeza y das todo lo que tienes".
El pelotón vio a la increíble cantidad de 74 ciclistas hacer su debut en el Santos Tour Down WorldTour de los 139 que comenzaron en Tanunda.
Jackson Medway, del equipo nacional australiano, fue el debutante más joven con 19 años y 93 días, mientras que el holandés Bauke Mollema, del Lidl-Trek, fue el más veterano con 37 años y 51 días.
Medway, campeón nacional australiano sub-2024 de contrarreloj en 23, se estrelló 11 km antes de la meta, pero se subió valientemente a su bicicleta a pesar de golpear el asfalto con bastante fuerza.
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También fue la primera vez que ningún campeón anterior del Santos Tour Down Under comenzó desde que el actual director de carrera, Stuart O'Grady, ganó la carrera inaugural en 1999.
El australiano Tristan Saunders también hizo su debut en la carrera WorldTour.
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El neozelandés Fin Fisher-Black, del UAE Team Emirates, se llevó el primer sprint de Ziptrak, con el pelotón fuera de modo de confort en el calor poco después.
Un contraataque después de que el primer premio desapareciera en manos de los neozelandeses apenas inmutó a los favoritos durante la primera vuelta antes de que la primera subida al Rey de la Montaña se acercara a Menglers Hill.
El francés Louis Barre (Arkea B&B Hotels) consiguió el máximo de puntos antes de que se le uniera Georg Zimmerman (Intermarche-Wanty).
Luego, la pareja lanzó una audaz escapada que se extendió a más de tres minutos a unos 100 km del final de la carrera.
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El pelotón se enfrentaría a la misma subida dos veces más antes de la línea de meta de Tanunda, ligeramente cuesta arriba.
Zimmerman aprovechó su experiencia para adjudicarse el segundo sprint intermedio de Ziptrak por delante de Barre, con el neozelandés Corbin Strong (Israel Premier Tech) sacando el último segundo de bonificación antes de que el pelotón persiguiera a los líderes 68 km antes de la línea de meta de Tanunda.
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Barre se aseguró de llevar el maillot de Rey de la Montaña durante la Etapa 2 de Norwood a Lobethal el miércoles, cuando fue el primero en cruzar la línea por delante de Zimmerman por segunda vez en Menglers Hill.
El pelotón estuvo unido para la última vuelta a 24 km de Angaston. El actual campeón nacional australiano, Luke Plapp, lideró la carga mientras su compañero de equipo de Jayco AlUla, el pistolero de velocidad Caleb Ewan, se mantuvo bien protegido de los vientos de cabeza y cruzados que se intensificaron durante la calurosa tarde de 30 °C.
Sin embargo, la nueva temporada comenzó con drama para el noruego Torstein Traeen, del Bahrain Victorious, cuando se estrelló contra una franja mediana antes del primer sprint de primera hora cuando todos los miembros del pelotón intentaban salir de los problemas.
Traeen salió a la cubierta y rápidamente volvió a subirse a su bicicleta, con los médicos del Santos Tour Down Under reparando el brazo del joven de 28 años de un vehículo rodante y dándole el visto bueno para reanudar la carrera.
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La caída posterior del italiano Nicolo Buratti a 10 km de la meta fue un golpe para su equipo y presionó a su compañero de equipo australiano Jack Haigh en medio de un empujón para que el ganador de la etapa de Tanunda del año pasado, Phil Bauhaus, subiera a lo más alto del podio, dado que Traeen también es un posible contendiente a la general.
Clasificación general del Tour Down Under 2024, tras la etapa 1:
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1. Sam Welsford (Bora Hansgrohe) - 3h25'56"
2. Phil Bauhaus (Bahrain Victorious) - m.t.
3. Biniam Girmay (Intermaché Wanty) - m.t.
4. Caleb Ewan (Jayco AlUla) - m.t.
5. Jhonatan Narváez (Ineos Grenadiers) - m.t.
6. Max Kanter (Astana) - m.t.
7. Danny Van Poppel (Bora Hansgrohe) - m.t.
8. Corbin Strong (Israel Premier Tech) - m.t.
9. Madis Mikhels (Intermaché Wanty) - m.t.
10. Mathias Vacek (Lidl Trek) - m.t.
11. Álvaro Hodeg (UAE) - m.t.
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