A Joel Embiid, el flamante nuevo MVP (Jugador Más Valioso) de la NBA, nada lo predestinaba a ser una estrella del básquet durante una infancia en Camerún en la que no practicó este deporte hasta pasados los 15 años.
"Juro por Dios que mi vida es una película". Con estas palabras, la superestrella los Philadelphia Sixers presentó su historia de éxito en 2018 en The Players Tribune, una plataforma diseñada para que los deportistas profesionales se expresen sin filtros.
Por aquel entonces, el camerunés ya disfrutaba al máximo de su condición de promesa emergente de la NBA, en un país al que había aterrizado ocho años atrás sin hablar inglés ni conocer a nadie.
Tras el espejismo de una carrera en el fútbol, el deporte más popular en Camerún, Embiid parecía destinado a ser jugador de voleibol, cumpliendo con los deseos de su padre, un coronel del ejército y antiguo jugador de balonmano.
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Pero "Jojo" acabó por descubrir y enamorarse del basquet, un sueño alimentado por las hazañas de su nuevo ídolo Kobe Bryant, recién coronado campeón de la NBA por cuarta vez con los Lakers en 2009.
El verano siguiente, Embiid fue invitado a un campo de entrenamiento organizado por Luc Mbah a Moute, entonces jugador de los Milwaukee Bucks. El primer día no se presentó -"estaba demasiado asustado", confesó-, pero al día siguiente sí lo hizo y causó una gran impresión, a pesar de no conocer aún los fundamentos del juego.
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"Dos meses después, estaba en un avión rumbo a Florida para incorporarme a un instituto", recordó.
- El ejemplo de Olajuwon -
En la Montverde Academy, donde había militado Mbah a Moute, Embiid jugaba poco. Los entrenamientos eran duros y se burlaban de él por ser "demasiado flaco" y "demasiado blando".
A fuerza de voluntad, aguantó y mejoró en un proceso que tuvo mucho de autoformación. Obsesionado en mejorar su tiro exterior, vio sin parar vídeos de Youtube de grandes lanzadores.
Llegada la noche se ponía el mismo DVD, que le mandó uno de sus antiguos entrenadores cameruneses, que registraba las hazañas del nigeriano Hakeem Olajuwon, uno de los mejores pívots de la historia y dos veces campeón de la NBA con los Rockets (1994, 1995).
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La técnica, movimientos, agilidad y dureza defensiva de 'The Dream' (El Sueño) lo convirtieron en el modelo ideal para el joven Joel.
- Proceso en marcha -
Su meteórica carrera le hizo pasar solo un año en la universidad de Kansas y ser elegido en el tercer lugar del Draft de 2014 por los Philadelphia 76ers, una histórica franquicia con leyendas como Wilt Chamberlain, Julius Erving o Allen Iverson.
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El camerunés tardó dos largos años en debutar en la NBA debido a una lesión en el pie derecho. Llegada la hora, su potencia y habilidad, desplegadas con un cuerpo de 2,13 metros de altura y 127 kilos, le granjearon inmediatamente la titularidad en Philadelphia.
Su nombre no tardó en ser conocido en la NBA aunque Embiid apenas podía creer que estuviera jugando contra Kobe Bryant y viviendo un sueño americano que ni se había atrevido a imaginar.
"El Proceso", apodo que él mismo se puso, comenzó a ser sinónimo de terror para el resto de hombres altos de la NBA.
En su carrera ha sido seleccionado seis veces para el Juego de las Estrellas y máximo anotador de la NBA en las dos últimas temporadas, con un récord personal de 59 puntos en un partido.
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En las votaciones al premio MVP ocupó el segundo lugar en las dos pasadas campañas por detrás del serbio Nikola Jokic (Nuggets).
Tras una larga espera, el camerunés ha podido desbancar este año a Jokic y convertirse en el segundo jugador africano en alzar el MVP después del propio Olajuwon, que fue coronado en 1994 solo dos meses después del nacimiento de Embiid.
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A su periplo solo le falta ahora un anillo de la NBA, que los Sixers llevan esperando desde 1983.
Padre de un niño de tres años, llamado Arthur en honor a su hermano pequeño fallecido en 2014, Embiid obtuvo recientemente la nacionalidad estadounidense y también posee la francesa pero por el momento no ha anunciado para qué país jugará en el plano internacional.´
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